Авианосцы, том 1

Продолжая свой поход, Оперативное Соединение 38 отправило 2 группы на отдых и заправку на только что приобретенную базу Улити, а 2 другие группы ушли на остров Манус в архипелаге Бисмарка. После этого вице-адмирал Митчер вывел Быстроходное авианосное соединение в море, чтобы в начале октября начать воздушными атаками операцию по захвату Лейте. В это время он имел 17 быстроходных авианосцев – 9 эскадренных и 8 легких. К нему только что прибыл новый «Хорнет» (CV-19), очередной авианосец типа «Эссекс». На палубах авианосцев стояли около 1200 самолетов. В состав Оперативного Соединения 38 также входили 6 быстроходных линкоров, 4 тяжелых и 7 легких крейсеров, 3 крейсера ПВО и 58 эсминцев. Адмирал Хэлси держал флаг на линкоре «Нью Джерси».

Положение японцев

Потеря Марианских островов большинством японских военных была признана смертельным ударом. Больше не оставалось никаких надежд нанести поражение союзникам. Японцы сохранили сильный военный флот, однако он не был сбалансирован по классам кораблей. В первую очередь не хватало эсминцев для прикрытия авианосцев и линкоров. Действия флота сковывала нехватка танкеров. В бою у Марианских островов американцы потопили 2 танкера водоизмещением 10000 тонн каждый, что составляло 1/4 всего танкерного тоннажа, выделенного флоту. Нехватка эскортных кораблей для сопровождения торговых судов приводила к тому, что американские подводные лодки и самолеты наносили тяжелые потери японским конвоям. Для торговых судов, ходивших в Ост-Индию – причину войны, – сохранился единственный маршрут позади естественного щита, образованного островами Рюкю, Формоза, Филиппинскими. Но теперь американские подводные лодки начали проникать и за этот заслон.

Метрополия получала слишком мало нефти, и поэтому большая часть кораблей Объединенного Флота базировалась в Лингга, неподалеку от Сингапура, где имелось топливо. Однако уцелевшие японские авианосцы находились в метрополии, где формировались авиационные эскадрильи и лихорадочно обучались пилоты. Встреча авианосцев с остальными силами Объединенного флота не предполагалась ранее ноября 1944 года.

В начале октября Япония имела 9 готовых авианосцев, не считая эскортных. Один – совершенно устаревший «Хосё» – был окончательно переведен в учебные корабли. Остальными были: ветераны «Дзуньё» и «Дзуйкаку», новейшие однотипные «Унрю» и «Амаги» (17000 тонн, 65 самолетов), испытанные в боях легкие авианосцы «Титосэ», «Тиёда», «Рюхо», «Дзуйхо». Все вместе эти 8 авианосцев могли нести около 400 самолетов. Однако в начале октября 1944 года японцы не имели ни самолетов, ни подготовленных пилотов.

Кроме этих авианосцев, у японцев имелись еще 2 «полетные палубы» – гибриды «Исэ» и «Хьюга». После Мидуэя эти корабли были перестроены в линкоры-авианосцы. С каждого линкора были сняты 2 кормовые 356-мм башни (на них еще оставалось по 8 – 356-мм орудий), и на квартердеке был построен ангар и установлена полетная палуба. Для переоборудования были намечены также линкоры «Фусо» и «Ямасиро», но до них дело не дошло. Сначала предполагалось, что линкоры-авианосцы будут нести по 22 пикирующих бомбардировщика «Джуди», но потом их заменили на гидросамолеты-бомбардировщики Е-16А «Поль». 10 таких самолетов можно было убрать в ангар, а еще 8 или 10 стояли на полетной палубе. Перед полетной палубой были установлены 2 вращающиеся катапульты, а на самой палубе был установлен элеватор, чтобы поднимать самолеты из ангара.

Во время сентябрьского рейда американских авианосцев к Филиппинам японские армия и флот потеряли около 1000 самолетов, но на Формозе и в Японии еще оставалось много самолетов, хотя их пилоты и не имели достаточного опыта. Японская армия все еще не была разбита и оставалась довольно грозной силой.

В Токио решили, что следует во что бы то ни стало сохранить остатки Японской империи. Любая высадка союзников, где бы она не произошла, должна вылиться в решающую битву, в которой нужно использовать даже несбалансированный флот. Адмирал Тоёда позднее вспоминал: