Авгур

Примерно метрах в трех над землей колыхалась объемная разноцветная клякса. Ее отростки шевелились, как щупальца громадной медузы. Зрелище было неаппетитное, и Андрей непроизвольно скривился. Ему захотелось проткнуть «медузу» чем-нибудь острым – сразу представилось, как она лопнет с противным звуком. И, словно уловив эту мысль, клякса беспокойно задергалась.

По цеху-аквариуму прошла тугая волна.

Секунды тянулись, застревая в густом пропыленном воздухе.

Мелькнула тень за окном.

В проем скользнуло гибкое тело. Сверкнул оранжевый глаз, и мурена, даже не взглянув на людей, метнулась в сторону кляксы.

Щупальца «медузы», стремительно уплотняясь, обвили тело зубастой твари. Удерживая мурену, отростки меняли цвет – словно чернели от напряжения. И еще был визг – нестерпимо тонкий, как будто тысячи комаров, сговорившись, начали пищать в унисон.

На какой-то миг противники замерли, словно собираясь для решающего удара, и Андрей отчетливо понял, что лучшего момента для стрельбы не придумать. Трое охотников уже подняли стволы и взяли зубастую гадину на прицел. Но почему-то никто еще не нажал на спуск.

– Стреляйте, дебилы! – заорал Андрей что есть мочи.

Рома хищно оскалился, Лехина добродушная ряха превратилась в неподвижную маску, а лица Димона не было видно, потому что он стоял к Андрею спиной. Зато Игорек, позабыв свой страх, разглядывал мурену с детским восторгом, и Андрей подумал, что парнишка – прирожденный охотник, мать его за ногу, юное дарование…

Дробовик и автоматы молчали.

Мурена рванулась, и ее пасть захлопнулась на теле «медузы». Казалось, над землей взорвался бурдюк, наполненный мерзкой жижей, и темные брызги разлетелись по сторонам.

Как только клякса исчезла, движения мурены ускорились, и она, развернувшись вокруг оси, разом охватила взглядом всех, кто пришел за ней. Андрей готов был поклясться – тварь понимает, что означают железки у них в руках. И уже решила, кто будет первым.

Когда мурена метнулась к Игорю, тот даже не успел закричать – только хрустнули кости. Челюсти сомкнулись, перекусив его пополам; звериный глаз полыхнул оранжевым светом, мурена стремительно извернулась и снова впилась клыками в мягкую плоть. И так продолжалось еще несколько бесконечных секунд, пока не грянули выстрелы.

Андрей согнулся, и его стошнило на пол. Спазмы следовали один за другим. Наконец, когда в желудке не осталось ни крошки, он медленно распрямился. Посмотрел в темный угол, где только что стоял Игорь, и сразу же отвел взгляд. Но все же успел заметить, что возле бесформенной груды, в которой уже нельзя было опознать человека, сверкают несколько ярких камешков – с десяток синих и один оранжево-красный.

Андрей почувствовал, как кружится голова, и опустился на корточки, опершись рукой о землю. Сидел так пару минут, пока не подошел Рома.

– Ты как, Андрюха?

– Какого хера вы ждали? – спросил Андрей. – Почему не стреляли сразу?

– Не успели, – промямлил лысый.

– Не звезди, Рома. Секунд десять у вас было, как минимум. Ты понимаешь, сука, что это вы пацана угробили?

В голове слегка прояснилось, и теперь нарастала злость. Андрей поднялся на ноги.

– Что за базар? – Димон приблизился, небрежно поигрывая стволом.

– Я спрашиваю, какого хрена вы не стреляли?

– Я не понял – это предъява?

– Да, – ответил Андрей, ощущая знакомый зуд. – Да, предъява. Ко всем троим.

– Слышь, Ромыч, – сказал Димон, – откуда он такой борзый?

– Из Первопрестольной, – сказал Андрей. – А что, тебе Рома не говорил? Есть там такая улочка, со МКАДом пересекается. Тихая, почти без движения…

– Андрюха, не надо, – глухо произнес лысый.

– Надо, Рома. И давай ближе к делу. Я больше вопрос повторять не буду.

– Блин, да пойми – если б мы ее сразу грохнули, были бы только синие. А мне активный нужен, иначе не вариант…

– Так, стоп. То есть, чтобы получился активный шарик?..

– Да! Да, мля! Она должна сожрать кого-то, иначе только синие будут!

– И вы, значит, Игоря?..

– А что было делать, нах?.. Если к тебе приходят и говорят – или завтра шарик приносишь, или сын по дороге в школу споткнется и голову расшибет? Ты бы что выбрал, бляха?..

Андрей еще раз взглянул туда, где лежал пацан, открывший для них ларец с самоцветами. «Говорящая отмычка» – так, кажется, в «Пикнике» выражались? А ведь там хорошо описано, зачем юных сталкеров тащат в Зону. Мог бы, наверно, и догадаться…

Тошнота прошла. Голова уже не кружилась.

Зеленый узор на предплечье менялся на гранатово-красный.

– Ладно, Рома, – сказал Андрей. – Я так понял, активный тебе достался? А синие вы уже поделили? Молодцы. А прикиньте, если б они все вдруг… ну, это… активизировались? Вот бы бабла срубили…

Рома дернулся и сунул руку в карман. Зашипел от боли, но все же сумел достать оттуда трофейный шарик, превратившийся в уголек. Рома попытался его отбросить, но шарик словно прирос к ладони. Запахло горелым мясом. Лысый заорал, а следом за ним завопили двое других охотников. Одежда у всех дымилась, а потом появилось пламя.