Атаман Платов

— Само собой, — отвечал Анисим Сивков.

У вяза дозор, как требовал есаул, осмотрелся и, оставив Семёна Бороду, поехал дальше.

Первым заметил всадников Гаврюха Карнаухов.

— Дядя Андрей! Никак хранцуз…

У лесной опушки ехали трое. Даже издали по незнакомой форме казаки безошибочно признали в них неприятельский дозор.

— Поедем трохи ещё, будто бы не заметили, — решил урядник Сивков.

Но не проехали они и полусотни сажен, как на дороге показался в строю эскадрон.

— Вот теперь и начнём игру. — И урядник, засунув в рот пальцы, свистнул так, что его лохматый конёк шарахнул в сторону. — Эге-гей! — закричал он и замахал фуражкой. И тут же направил в сторону неприятельского дозора.

— Да ведь это хранцузы! — закричал опять Гаврила.

— Поехали-поехали, — хлестнул коня Кругалев, держась около урядника.

Неприятельский дозор остановился. Из леса подъехали ещё с десяток всадников. Посовещавшись, они, рассыпавшись по полю, помчались к казакам.

— А теперь поворотим назад! — Сивков хлестнул коня плёткой. Тот, как ошпаренный, сиганул и, взбрасывая комья, рванул к дороге.

За урядником, стараясь не отстать, поскакал и Гаврила с усачом Кругалевым.

— Не отставай, Гаврюха-а! — кричал тот, пришпоривая коня.

Но тут из-за дерева выехал Семён Борода с ружьём.

— Борода! — кричал урядник. — Нашим дал знать?

— А то как же!

— Тогда тикай!

Теперь уже за казаками пустились в погоню и всадники из того эскадрона, что двигался по дороге.

Бешеная скачка продолжалась до гребня, где находилась сотня есаула Зазерскова. Здесь залёгшие казаки встретили преследователей залпом из ружей.

Это был авангард колонны генерала Турно, состоящий из польских улан, предводительствуемых ротмистром Суминским. Как и многие служившие у Наполеона польские шляхтичи, ротмистр был самоуверенным человеком.

Пока уланы, не смея атаковать русских, гарцевали на месте, подскакал и сам ротмистр.

— Ну, что стоите, пся крев! Испугались горстки каких-то…

Он не договорил. Из-за гребня выскочила сотня всадников на лохматых низкорослых конях и понеслась прямо на улан.

Они неслись, выставив вперёд длинные пики и пригнувшись к головам коней. Летели на ветру длинные гривы и хвосты степных скакунов, и, казалось, эту устрашающую лаву ничто не могло сдержать.

— К бою! Кликни вон! — крикнул ротмистр.

Заиграл рожок. Но казаки врезались уже в строй.

Гаврюха ещё издали заприметил усатого улана. Забыв обо всём и не видя ничего, кроме этого всадника, он выставил далеко вперёд пику, целя остриём в грудь.

Но улан уже поднял в замахе саблю. Казаку, однако ж, удалось поразить врага раньше. Выпустив оружие, улан вылетел из седла. Если бы не ремешок на локте, наверняка бы пика выскользнула из руки казака. Рядом с Гаврюхой рубились Семён Борода и Андрей Кругалев.

Поразив улана, Андрей заметил офицера. Конь под ним горячий, вёрткий. И офицер — умелый всадник.

«Вот бы достать такого конька! — пронеслась у казака мысль, и он ударил в бока своего гнедка. — Дротиком его ссажу».

На солнце блеснуло трёхгранное острие-копейцо, насаженное на конец.

— Гей! Гей! — устрашающе крикнул Андрей, несясь на офицера.

Однако тот не испугался, увернулся от пики, а потом полоснул своей саблей по ратовищу так, что верхняя её часть с металлическим наконечником отлетела напрочь.

— Ах, ядрить твою! — обозлился казак. — Ну уж погодь!

Бросив обломок, он выхватил из ножен саблю.

В бешеной схватке всадники кружили, стараясь переловчить один другого, чтобы поразить наверняка. Сабли звенели, сыпались искры.

Казак нападал на офицера, но тот умело отражал удары и сам переходил в атаку. И раз сделал такой ловкий выпад, что сабля вылетела из руки Андрея. Он оказался безоружным. Тогда казак выхватил из голенища нагайку. Она была сплетена из тонких гибких ремешков, толщина плетёнки в палец, длиной же — в аршин. Подвязана к короткой деревянной рукояти. Черной змеёй опоясала плетёнка шею офицера. Поляк вскрикнул и, выронив саблю, упал с коня.

Эскадрон улан смят. На земле лежат тела в яркой, щеголеватой одежде, носятся обезумевшие без всадников кони.

— Увиливай в кусты! В кусты! — кричал есаул Зазерсков.

Казаки с трудом поворотили разгорячённых коней и пустились наутёк. Вентерь продолжался.

— Увиливай! Увилива-ай!

Начальник французской колонны Турно наблюдал издали в подзорную трубу.

— Трусы! Они отбиваются и бегут! Проучить их!

И вдогонку за казаками помчался не эскадрон, а полк. А за ним ещё один.

— Уничтожить этих трусов! — нёсся вдогонку разгневанный голос военачальника.

Казаки летели напрямик через хлебное поле, что раскинулось по обе стороны дороги. Впереди деревня Кареличи. Но в ней они не задержались.

Зато французы обошли её с двух сторон, с каждой — полк. И ещё один несколько поодаль.

И тут справа из леса с гиком вырвалась конная лава. Это сотня калмыцкого полка. А слева обрушились на дальний неприятельский полк казаки генерала Иловайского.

Платов верхом на сером скакуне с нетерпением поглядывал на развернувшуюся сечу. Его волнение передалось и коню. Тот горячился, бил копытом, нетерпеливо кусал удила.

— А теперь, донцы-молодцы, ударим и мы напоследок!