Стоял тихий июльский вечер. Тень от юрты, постепенно удлинялась, тёмной полосой легла на степь. Где-то далеко перекликались журавли. Косые лучи солнца, побороздив небо, исчезли. Подул свежий ветерок. По широкому ковыльному полю побежали лёгкие волны. Девочка долго смотрела на закат; переливаясь чудесными красками, он постепенно переходил в мягкие оранжевые тона и погас.
«Где теперь Вера Константиновна? Хорошо бы сейчас встретить её, рассказать обо всём. Как мне хорошо было с ней! — Асыл вздохнула. — Скорее бы найти дедушку Рустема». — Она направилась к костру, где сидели Оспан и Болат.
— Мясо скоро будет готово, Асыл. Покушаешь и ложись спать пораньше, — уступая место девочке, сказал Оспан. — Завтра чуть свет поедем к Рустему.
— Правда? — сдерживая радостное волнение, спросила Асыл.
— Да, да, только у меня одна забота — не успеешь ты выспаться, — шутливо заметил Оспан.
— Ничего, я готова ехать хоть сейчас, — ответила девочка.
— Ишь ты, — усмехнулся Оспан. — Не терпится.
Вскоре мясо было готово, и, поев, Асыл улеглась вместе с Каримой на кошмах за ситцевым пологом.
Ночью она проснулась от шума. Лаяли собаки, среди них особенно отчётливо выделялся густой бас Кекжала. В юрту вошли вооружённые люди и, приветствуя хозяина, уселись полукругом. Оспан, разбудив жену, сказал ей тихо: — Вари лучшее мясо. Приготовь кумыс — приехал Ибрай.
Услышав его имя, Асыл приподняла край полога и при свете плошки увидела на почётном месте просто одетого широкоплечего человека с властным лицом, с орлиным взглядом чёрных, как уголь, блестящих глаз.
«Так вот он какой Ибрай», — думала Асыл, рассматривая его крупную фигуру. Любопытство девочки было так сильно, что она не заметила, как придавила локтем ситцевый полог и тот, треснув где-то вверху, упал, накрыв Асыл с головой.
— Ого, кто-то шевелится под пологом. Может, маленькая сайга? — заметил с улыбкой Ибрай и посмотрел в сторону Асыл, которая, запутавшись в складках материи, старалась стащить её с головы.
— Однако у этой сайги две косички, — продолжая наблюдать за вознёй Асыл, сказал со смехом Ибрай. Смутившись, девочка откинула рукой полог и, усевшись на подушку, потупила глаза.
— Ты жила у русских? — разглядывая её форменное платье, спросил Ибрай. В его голосе послышалась нотка удивления. — Это хорошо, но как она попала сюда? Расскажи-ка, Оспан.
Старый охотник стал подробно рассказывать, как он вместе с Болатом нашёл Асыл в мазаре Батимы.
— Чья ты?
Асыл ответила.
— А-а, знаю, знаю, хороший старик Рустем, умный.
— Оспан, — повернулся Ибрай к хозяину юрты, — тебе придётся доставить Асыл к Рустему.
— Я хотел послать с ней Болата.
— Нет, Болат нам нужен. Он сегодня едет с нами, — помолчав, Ибрай продолжал: — Оспан, тебе нужно перекочевать из этих мест ближе к дороге на Кустанай. Остальное ты знаешь.
Оспан понимающе кивнул головой.
Поговорив ещё с полчаса, Ибрай и его спутники стали собираться в путь.
— Мы с тобой ещё увидимся, Асыл, — тепло произнёс он, ласково взял её за подбородок. — А с Таутабаем и его дружками мы ещё поговорим, — сказал многозначительно Ибрай своим друзьям и, простившись, вышел из юрты.
Через несколько минут небольшой отряд вместе с Болатом исчез в темноте ночи.
ГЛАВА 6
В аул, где жил Рустем, Асыл с Оспаном приехали на второй день. Старик сидел у своей землянки, ковыряя шилом порванную уздечку.
— Дедушка! — крикнула с седла Асыл и, соскочив с лошади, стремительно подбежала к старику.
От неожиданности Рустем выронил уздечку из рук. Узнав внучку, он протянул ей руки.
— Ата, ата[5], родной мой ата, как я соскучилась по тебе, — припав к его груди, Асыл заплакала.
Рустем нежно погладил её волосы. Его губы задрожали, и по морщинистой щеке скатилась слеза.
— Моя Асыл, птичка моя, как хорошо, что ты приехала. Да что мы стоим, — спохватился он, — старый Рустем совсем потерял голову от радости и не приглашает гостей в дом. Ой-я-яй, Оспан! — узнав охотника, крикнул он ему. — Заходи, для таких гостей барашка зарезать не жалко.
Старик поспешно засеменил на кривых ногах к землянке.
— Заходи, заходи, Асыл, ты теперь хозяйка, приглашай Оспана, а я схожу за кумысом.
— А это чья собака? — заметив Кекжала, спросил он внучку.
— Моя, наша с тобой, — поправилась Асыл и погладила Кекжала.
— Хороший пёс, сильный, но злой, — сказал старик, видя, что Кекжал ощетинился. — Кельтиру туго от него придётся. Да вот он и сам бежит.
К землянке Рустема большими, лёгкими прыжками бежала гончая. Завидев Кекжала, она сделала стойку и повела ухом. Её длинная морда с кроткими глазами казалась добродушной.
Она уселась на задние лапы и виновато посмотрела на своего хозяина.
«Нет, с этим я драться не буду, — казалось, говорили глаза Кельтира. — Он меня сразу сомнёт».
— Дедушка, это наша собака? — спросила Асыл, показывая на Кельтира.
— Да.
— А они будут дружить?
— Привыкнут, — ответил старик.
— Ну я пойду. Заходи, Оспан, в избу, — пригласил он охотника.