Астровойны

Оператор потянулся к клавише, чтобы отправить на орудийную палубу команду на атаку, как из динамика раздалась сбивчивая человеческая речь:

— Говорит орочий бот! Говорит орочий бот! Не стреляйте по нам! Мы свои! Мы люди!!

Палец завис над клавишей.

— Старпом? Тут что-то странное.

Старший помощник подошел к пульту локации, а в это время оператор строгим голосом повторял в микрофон:

— Для вашей идентификации немедленно передайте шифрованный код. Повторяю. Немедленно передайте шифрованный код.

— Мы не знаем кода! Нам пришлось захватить вражеский бот, чтобы добраться до флота.

— Это ловушка, — сказал старпом оператору.

— Кто вы? Назовите себя, — приказал оператор в микрофон.

— Меня зовут Думан Зверолов. Я рыцарь Крестоносного флота, будущий паладин. Вместе со свитой Серафимы Морталес мы были вынуждены бежать с Ковчега Алых Зорь, который захватили орки.

— Что за ерунда! — не выдержал старпом, вклинившись в разговор. — Что может делать в Бутылочном Горлышке сиятельная дочь Морталес? И неужели вы думаете, что я поверю в падение Святой Долины, когда враг не может завладеть ею со дня основания человеческой цивилизации?

— Как это ни печально, но Ковчег в руках врага. Поверьте мне.

— Я им не верю, — сказал старший помощник оператору. — После падения форта на Рохе и этого… — Он указал на мертвого змея, — … я готов к любым уловкам со стороны чернолицых.

— Вы не идентифицированы! — произнес оператор, обращаясь к вражескому боту. — Переговоры закончены.

— Стойте! — вдруг раздался из динамика другой голос. Грудной, решительный. Помощнику капитана показалось, что он узнал этот голос, хотя никак не мог вспомнить, где его слышал. — Говорит главнокомандующий Вооруженными силами. Я нахожусь на борту орочьего бота, которое вы сейчас видите на локационных мониторах. Я требую, чтобы вы немедленно приняли нас.

Теперь старпом покрылся холодными мурашками, потому что узнал голос человека, под командованием которого восемнадцать месяцев служил в системе Диких Племен.

— Если это так, передайте шифрованный код, — произнес оператор, явно теряя терпение. Его палец все еще висел над клавишей подтверждения огня.

— Позовите к интеркому Стилихона. Он должен находиться на флагмане.

Старпом еще раз посмотрел в сторону капитанского мостика.

Наконец удалось высадить десант хотя бы в районе гор, прилегающих к форту. Все опять пошло кувырком. Прорвавшиеся броненосцы долго не позволяли соединению кораблей подойти к планете, в результате пришлось отвлекать с фронта два крейсера и проводить десантирование под их прикрытием. Опуститься на полях возле форта не дали зенитные орудия, и транспорты были вынуждены высаживать штурмовиков за грядой Мохнатых гор. Время для взятия форта было упущено. Человеческий флот должен был вот-вот оказаться на прицеле треклятого орудия.

Голова была занята планом высадки, и поначалу Стилихон не понял сообщения помощника. Какой-то орочий бот, Ковчег паладинов. И только имя бывшего главнокомандующего заставило отвлечься от терминалов и виртуальных карт.

Сразу вспомнился последний разговор, после которого Стилихон оказался в тюремном блоке. И хотя командующий Пограничным флотом не поверил, что Ганнибал находится сейчас на орочьем боте в нескольких сотнях миль от флагмана, в нем всколыхнулась утихшая злость.

Он подошел к интеркому, еще не зная, о чем будет говорить. Перед самым микрофоном обнаружил, что от гнева стали подрагивать губы.

— Кто это?

— Это я. Вы узнаете меня, адмирал?

Он узнал голос, сомнения отпали. На крохотном суденышке, отчаянно гребущем к линкору, находился сам Ганнибал. Только как, черт возьми, он очутился там?

— Теперь узнал. Что вы здесь делаете? Вас взяли под стражу на Гее.

— Меня взял под стражу враг. Но теперь я здесь, чтобы возглавить оборону. Ведь я все еще являюсь главнокомандующим Вооруженными силами Союза.

Стилихон не выдержал:

— Ты не командующий. Ты никто. Ты низложен!

— Так ли это? Запроси Гею, адмирал.

— Связи с Геей нет. Уничтожена трансляционная антенна на Вохе.

— Тогда почему ты считаешь, что я низложен?

— Потому, что последняя информация была об отставке. Ты пытался поднять мятеж и был заключен под стражу. Я не хочу больше об этом говорить.

— Подожди, не обрывай связь. — Ганнибал перевел дыхание, и Стилихон вдруг понял, что каждое слово дается адмиралу с трудом. — Кто сказал тебе, что я низложен? А, Стилихон? Уж не козлобородый ли сенобит, которого ты знал под именем Игнавус?

Палуба под ногами адмирала пошатнулась.

— Игнавус не сенобит, — сквозь зубы сказал Стилихон. Капитан линкора и еще несколько офицеров обернулись на командующего флотом. — Мы знакомы с ним много лет.

— Правда? Если бы ты связался с Геей и спросил, где сейчас он находится, то тебе бы ответили, что советник пропал много часов назад, бросив все неотложные дела. Бросив Союз и президента. Исчез. А знаешь, где он сейчас? На черном шаттле, который стоит на излете выстрела твоих орудий.

— Ты можешь наговорить всякой чепухи, Ганнибал. И я не могу тебя проверить, потому что связи с Геей нет.