Астрономия за 1 час

В мае 1958 г. на орбиту был выведен третий по счету искусственный спутник. Он отличался от своих предшественников и внешним видом, и оснащением. Вес спутника составил 1300 кг, он был конической формы с основанием почти два метра в диаметре и высотой около четырех метров. Это был не просто передатчик, а космический аппарат, близкий к тем, что запускаются в наше время. Объем спутника позволил ученым загрузить его приборами для изучения состава верхних слоев атмосферы, электростатического и магнитного полей, солнечного излучения, космических лучей и заряженных частиц.

После этого ученых заинтересовала Луна: были созданы и запущены в космос несколько межпланетных станций для изучения естественного спутника Земли. Не все попытки увенчались успехом, но все же в октябре 1959 г. «Луна-3» сфотографировала обратную сторону Луны, а за месяц до этого «Луна-2» доставила на ее поверхность вымпел с гербом СССР.

В том же 1959 г. была начата активная подготовка к пилотируемому космическому полету. Нужно отметить, что цель, поставленная перед конструкторами, – осуществить запуск космического корабля с пилотом на борту как можно быстрее – была не только научной, но и политической. Нужно было обогнать США, где тоже существовала космическая программа и велась подготовка к полету человека в космос.

Американские конструкторы подходили к решению проблемы иначе, чем советские. Они строили ракету, способную совершить «прыжок» в космос, в то время как советский космический аппарат планировалось запустить на орбиту, как искусственный спутник. Первые, пока еще беспилотные, корабли-спутники были готовы к испытаниям летом 1960 г. Сначала был запущен «черновой вариант» корабля без части аппаратуры и возможности вернуться на Землю – конструкторы изучали работу основных систем и возможные недочеты. Следующий корабль должен был, впервые в космической истории, вернуться обратно. Попытка была неудачной. Наконец, в августе 1960 г. «Спутник-5» благополучно вышел за пределы атмосферы, совершил виток вокруг Земли и приземлился в заданном квадрате. Уникальность этого полета заключалась еще и в том, что на его борту были живые существа – собаки Белка и Стрелка. Им посчастливилось побывать в космосе и целыми и невредимыми вернуться домой.

Казалось бы, полет человека не за горами, но конструкторам предстояло преодолеть еще немало трудностей. Следующие два полета были в разной степени неудачными – один закончился взрывом, второй завершился раньше времени из-за отказа одной из ступеней ракеты. После этого был сделан перерыв в испытаниях на два месяца, и конструкторы во главе с Сергеем Королевым постарались устранить все слабые места.

Параллельно со строительством ракеты велась подготовка космонавтов. Первый космический отряд состоял из двадцати человек, отобранных из тысяч претендентов, которые, впрочем, сами точно не знали, куда их отбирают: проект был сверхсекретным. Все они были летчиками, имели железное здоровье и прекрасную физическую подготовку. Но и им было непросто выдержать предполетную подготовку, включающую многократные перегрузки в центрифуге, испытания на катапультах, в барокамерах, на сложных тренажерах. Создавались условия, по экстремальности превышающие реальные условия полета, чтобы космонавты были готовы к внештатным ситуациям. И такие ситуации впоследствии пришлось пережить многим из них.

Начало 1961 г. было удачным. Два очередных «Спутника» с манекеном и собаками на борту совершили удачный выход в космос и безопасное приземление. В начале апреля было принято судьбоносное решение: «Выполнить одновитковый полет вокруг Земли на высоте 180–230 километров, продолжительностью 1 час 30 минут с посадкой в заданном районе. Цель полета – проверить возможность пребывания человека в космосе на специально оборудованном корабле, проверить оборудование корабля в полете, проверить связь корабля с Землей, убедиться в надежности средств приземления корабля и космонавта».

К тому времени из отряда космонавтов были отобраны два основных претендента – Юрий Гагарин в качестве основного пилота и Герман Титов как дублер. Оба рвались в бой, несмотря на то что уверенности в благополучном исходе ни у кого не было. Если бы не соревнование с американцами, можно было бы не торопиться со стартом, провести дополнительные испытания, доработать тормозную систему корабля, вызывавшую опасения, усовершенствовать установку системы аварийного спасения при взлете и систему мягкой посадки. Полет должен был продлиться полтора часа, но в случае отказа системы торможения он растянулся бы как минимум на семь суток, пока корабль не замедлил бы движение в верхних слоях атмосферы. Поэтому запасы пищи и воды были сделаны на десять дней.