Астор-Холт

— Простите, я не вовремя… — замявшись, проговорила моя подруга, переводя растерянный взгляд с меня, на измазанного в краске Шея. — Просто, решила, что ты зачиталась и принесла тебе поесть.

При упоминании еды, я тут же сглотнула, и голодным взглядом, уставилась на гостью.

— Я оставлю всё здесь, — проговорила она, ставя на стол небольшое блюдо, и тут же направляясь к выходу.

— Тилия, останься, пожалуйста. Иначе этот безумный художник не даст мне поесть, и я умру с голода.

Она замялась, осторожно косясь на Шея, а тот, всецело поглощённый творческим процессом только сейчас сообразил, что в комнате мы теперь не одни. Но, разглядев в гостье довольно миловидную особу, как-то самодовольно улыбнулся, и, обогнув свой холст, подошёл к ней ближе.

— О, юная леди, я буду несказанно рад, если вы посидите с нами. Мы с Трил на самом деле немного заработались. Я — Шей, как вы заметили, художник, — произнёс он, галантно склоняя перед ней голову. Я же наблюдая за этим актом соблазнения, только закатила глаза, вспоминая все слухи, что ходили об этом неисправимом ловеласе.

— Тилия, — немного смутившись, отозвалась подруга, но взгляд от его глаз так и не отвела. Да только на её щеках выступил очень милый румянец, а губки растянулись в красивой открытой улыбке. — Рада знакомству. Мне ещё никогда не приходилось встречать настоящих художников.

— Что же у вас нет ни одного портрета?! — совершенно искренне удивился Шиан.

— Есть. Но их рисовал мой брат, а его я даже при всей моей любви не могу назвать настоящим живописцем. К тому же, на большинстве его картин, я мало похожа на саму себя.

— В таком случае, нас с вами свела сама судьба! — продолжал играть Шей. — Если вы позволите, я бы с радостью вас нарисовал.

— Не уверена, что это… — она окинула меня странным оценивающим взглядом, и только потом продолжила, тщательно подбирая слова. — Я хотела сказать, что не готова позировать в подобном виде.

— Это мелочи, и о них можно поговорить позже, — отмахнулся он, хотя я уже знала, что Тилию он нарисует, и она в отличие от меня не станет долго сопротивляться.

Мои гости присели на старенький диван, и я, замотавшись всё в ту же ткань, поспешила к ним присоединиться, пока всё не съели. Первые несколько минут в комнате были слышны только звуки тщательного пережёвывания пищи. Тилия принесла нам мясной пирог и сладкие булочки, которые просто изумительно готовили местные повара. Я уплетала еду за обе щёки, запивая ароматным чаем, коим меня иногда одаривала мисс Ассирия, и украдкой наблюдала, за Шеем и Тили.

Они явно заинтересовали друг друга, и если намерения Шея были вполне понятны, то отношение к нему Тилии оставалось для меня загадкой. Всё ж она всё ещё не оправилась от потери Марка.

И тут я закашлялась. Внезапная догадка стала такой шокирующей, что тело оцепенело, а в горле застрял кусочек пирога. А мысль была о том, что Тилия постоянно говорила, как мечтает отомстить всей императорской семье, а сейчас перед ней сидел один из её представителей — такой весь простой и беззащитный.

— Тебе плохо? — заботливо поинтересовалась подруга. Но мне уже удалось откашляться, и снова прийти в себя.

— А разве вы раньше не встречались?! — спросила я хриплым голоском, обращаясь к обоим молодым людям.

— Нет, — отозвалась Тилия. — Такого интересного человека я бы точно запомнила.

— Официально не представлены, — отмахнулся Шиан, не понимая к чему я клоню, а вот его хвалёная интуиция уже почувствовала неладное. — Но я имел честь наслаждаться красотой мисс Астилит на недавнем мероприятии во дворце.

— Вы там были?! — удивлённо воскликнула девушка. — Этого не может быть. Я бы вас точно запомнила.

Только сейчас, видя, что она действительно искренне удивлена, я вздохнула с облегчением. Как же хорошо, что моя подруга не узнала в Шее кронпринца империи, а то вряд ли б мне удалось остановить её боевую истерику.

Но, судя по его сосредоточенному взгляду, Шей уже сложил цепочку событий и, добавив к этому мой недавний испуг, быстро понял, что простой интрижки с Тилией уже не получится. Слишком уж непредсказуемы последствия.

— А вот я вас прекрасно запомнил, как и вашего кавалера, с которым вы неотрывно танцевали весь вечер, — улыбка Шея стала немного отстранённой, но вот глаза сосредоточенно наблюдали, как стремительно меняется выражение лица моей подруги. Сначала она побледнела, а потом поспешила опустить взгляд, и вся как будто сжалась, чем основательно напомнила большую пружину. Тем временем, наш художник, уже что-то для себя решил, и, сделав вид, что не заметил перемены в поведении новой знакомой, продолжил: — Но, вы знаете, Тилия, я, конечно, очень сожалею о том, что вам пришлось лишиться ухажёра, но, поверьте, он получил по заслугам.

— Откуда вы можете это знать?! — злобным тоном воскликнула девушка, резко вскидывая голову, и упрямо глядя в глаза Шею.