Астийский эдельвейс

Поступив в институт, в общежитии Максим оказался в одной комнате с третьекурсниками-палеонтологами. Ребята были интересные. К ним частенько заглядывали биологи, и они часто спорили - о путях развития жизни на Земле, о законах эволюции, о новейших открытиях в молекулярной генетике.

Многого в этих спорах Максим еще не понимал, о многом вообще слышал впервые. Но ребята охотно посвящали его во все тонкости своих профессий. И он все больше и больше увлекался той наукой, заняться которой советовал ему Крайнов: палеонтологией, наукой о вымерших животных.

Неудивительно поэтому, что и первым институтским другом Максима стал его сосед по койке, староста палеонтологического кружка Миша Глебов. Он сразу взял "зеленого" первокурсника под защиту своего авторитета, а вскоре затащил и на заседание кружка. Тон в кружке задавали те самые ребята, которые собирались у них в комнате. Но теперь нить их споров умело направлялась и поддерживалась доцентом Стоговым, совсем еще молодым ученым, но с огромной эрудицией, студенты благоговели перед ним. Стогов не обходил вниманием нового члена кружка, умело втягивая его в дискуссии. Уже к концу семестра Максим получил тему для доклада - "Филогения лошади в свете палеонтологических данных".

К докладу Максим готовился тщательно. Проштудировал всю рекомендованную Стоговым литературу, перерыл фонды музея и открыл для себя картину поистине удивительную. Оказывается, предком лошади, жившим более шестидесяти миллионов лет назад, был некий эогиппус, животное величиной с кошку, с короткими трехпалыми ногами и плоской мордой. На лошадь оно походило не больше, чем Моська на слона. Но, поместив между этим эогиппусом и современной лошадью все известные палеонтологам промежуточные формы, Максим получил как бы сплошную лесенку, каждая ступень которой отличалась от соседней лишь самыми незначительными деталями.

Тогда и возникла у него мысль построить такую же лесенку для человека. В памяти, правда, были еще свежи беседы с Крайновым. Но, может быть, тот просто не знал всех достижений палеонтологии? Если родословная лошади изучена так подробно, какой же материал должен быть накоплен по филогении человека! С неделю Максим не вылезал из библиотеки, прочел все, что мог найти о наших предках. Потом поделился своими мыслями с Михаилом. Тот сразу умерил его пыл:

- О человеке мы знаем гораздо меньше. Слишком мало ископаемых остатков. Строго говоря, на сегодняшний день это уже сфера деятельности не палеонтологов. А ты вот что... Есть тут один парень с отделения бионики, Антон Платов. Он много лет этим вопросом занимается. Только... Как бы это тебе сказать?

- А что?

- Для него ни авторитетов не существует, ни общепринятых представлений. Все надо самому проверить, пощупать. Все известные теории готов вверх ногами перевернуть. А уж спорить с ним... Лучше не связываться! Но... голова у него на плечах есть!

- Он что же, филогению человека построил?

- Не то чтобы построил, не так это просто. Но во всем, что касается антропогенеза, у нас тут, пожалуй, никто с ним не потягается. Сам Стогов его в аспирантуру звал. Только теперь они как кошка с собакой. Из-за астия.

- Из-за астия?!

- Ну да. Он, понимаешь, выступил у нас на кружке. И заявил, что, по его мнению, - как это тебе нравится: "по его мнению", - человек жил еще в астийское время. И не где-нибудь, а в Сибири.

- Так это здорово, Мишка, просто здорово! - чуть не закричал от радости Максим.

- Стой ты - здорово! Здоровее некуда. Стогов его, понятно, припер к стенке: где доказательства? А он свое: а какие, говорит, у вас доказательства, что в астийское время людей не было? Ну, дальше - больше. Такая перепалка началась, только держись!

- Слушай, Михаил, познакомь меня с ним!

- Хоть сейчас. Это над нами, на пятом этаже. Пойдем!

Друзья вышли на лестницу.

- Миша, а расскажи мне, какая растительность была в астийское время, - сказал Максим, но не услышал, что говорил его спутник. Он остановился как вкопанный. Навстречу им по лестнице спускалась... та, из рук которой он получил загадочный цветок. Она прошла мимо них, а когда Максим опомнился, она уже исчезла из его поля зрения.

- Михаил! Так это же... Ты знаешь, кто это?!

- Еще бы не знать! Ларочка Эри, профессорская дочка... Эдуарда Павловича, того самого, что вам математику читает.

- Не может быть!

- Почему не может быть? Она уже второй год у нас на радиотехническом. Первая красавица в институте. Только... Не подпускает она никого к себе. Да и сам Эри странный - настоящий Фауст. Но Лара удивительная, иногда, кажется, жизни бы не пожалел для такой... Впрочем, хватит об этом! Пошли к Платову.

Максиму ничего не оставалось, как последовать за ним.

Дипломант - бионик Антон Платов - был прямой противоположностью веселому, словоохотливому, никогда не унывающему Михаилу. Друзья нашли его в самом дальнем углу дипломной комнаты, за шкафами, где он сидел один над грудой чертежей и в ответ на шумное приветствие Глебова сказал тихо, не поднимая головы:

- Привет. Что скажешь?