Ашер Блэк

Все они уже живут "в городе", и ни у кого из моего прошлого нет денег на отдых в Нью-Йорке. Так кто же еще это может быть? Рука Ашера сжимает мою под столом, но я не могу его успокоить. Или он успокаивает меня? Я не знаю. Я вообще сейчас ничего не знаю. Я понятия не имею, кого мог привести Рене.

В голове мелькнула мысль о Стиве, но я отбросила эту нелепую идею. О нем никто не знает, а я сменила имя. Рене никак не мог его найти.

Но меня не покидает ощущение, что это не так, даже когда я открываю рот и небрежно спрашиваю:

— О? Как зовут этого человека?

— Это испортит сюрприз, не так ли?

И в течение следующих пятнадцати минут Рене с глупым выражением на лице. Даже Мартин, который для Рене — то же, что Нелла для Минки, выглядит неловко.

— Вот ты где! — весело говорит Рене, как раз когда я запихиваю в рот мясо лобстера.

Я чуть не подавилась, зная, что это, должно быть, его тайный гость, но заставила себя проглотить. Когда я поднимаю голову, чтобы посмотреть, кто это, я снова чуть не задыхаюсь.

Потому что это Стив.

Я слышу, как Рене представляет его другим руководителям и их женам, но не обращаю на это внимания. Ашер поворачивает голову ко мне лицом, беспокойство очевидно, и я не могу его успокоить.

Он явно не знает, кто это.

Мой первый инстинкт — бежать. Пройти как можно большее расстояние между Стивом и мной.

Но потом я вспоминаю слова Ашера.

Всякий раз, когда ты думаешь о бегстве, пожалуйста, помни, что ты не убегала от меня, когда я был большим плохим волком. Ты храбрее, чем тебе кажется.

Неужели он прав?

Я храбрая?

Сидя здесь, дрожа и совершенно молча, я точно не чувствую себя храброй.

Ашер наклоняется ближе ко мне, его дыхание слегка касается моего уха, и спрашивает:

— Что случилось?

Я не могу ему ответить. Я даже не могу оценить его близость. Меня трясет. Я преуменьшала значение своей истории со Стивом, мысленно отрицая, что стала жертвой кого бы то ни было, не говоря уже о таком ничтожестве, как Стив.

Я носила одежду, которую он мне дал, как значок выживания, который признавала только я, но стоило мне взглянуть на Стива, и я поняла, что ошибаюсь. Я ничего не пережила. Я все еще пытаюсь выжить. Это постоянный процесс, который быстро подходит к концу.

Я могу носить одежду и притворяться, что со мной все в порядке. Я могу отмахнуться от кошмара и сказать, что ничего страшного не произошло. Я могу убедить себя, что все позади, что я не задаюсь вопросом, не случилось ли еще что-нибудь в ту ночь и в другие ночи. Прикасался ли он ко мне раньше.

Но я буду лгать себе.

Это все ложь, которую я придумала в своей голове. Я не исцелилась. Вместо этого я бежала.

Когда я вижу Ашера, который наклоняется вперед, нахмурив губы, я понимаю, что больше не могу бежать. Он не знает, кто такой Стив, но он знает, что я напугана, и ему это не нравится. Я вижу, что он собирается что-то предпринять, пусть даже перед советом директоров "Блэк Энтерпрайз", и хотя я хочу, но не могу позволить Ашеру пожертвовать своей компанией ради меня.

Не тогда, когда есть альтернатива.

Не тогда, когда я могу стать тем, кем он меня считает.

Пришло время взглянуть в лицо своему прошлому.

Моя рука автоматически тянется к колену Ашера и сжимает его, пока он не затихает.

Я оцениваю ситуацию, понимая, что должна сделать это как можно быстрее. С момента приезда Стива прошло уже слишком много времени, а он все стоит неловко, устремив на меня свой фанатичный взгляд. Очевидно, Рене ожидал именно такой реакции, потому что сейчас он откинулся в кресле, предоставив ситуации идти своим чередом.

Обдумывая варианты, я понимаю, зачем Рене привел сюда Стива. Если он знает о Стиве, то знает и о том, что произошло. Он знает, что я бежала. Он думает, что я снова побегу, а если я побегу, то стабильность Ашера будет нарушена.

Это авантюра со стороны Рене, и он выглядит настолько уверенным, что я не уверена, понимает ли он, что играет.

Он не знает меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я сбегу. Он просто предполагает это, основываясь на моих прошлых решениях, но я уже не та девушка. У меня есть будущее, с которым я не хочу расставаться. У меня есть Эйми, Томми, Ксавьер и даже Эдуардо.

А еще у меня есть Ашер.

Поэтому я крепко сжимаю руку Ашера и говорю Рене:

— В чем дело?

Теперь, когда меня больше не трясет, Ашер выпрямляется, и его рука ложится мне на бедро. Он сжимает его. Возможно, это предупреждение, а возможно, вопрос. В любом случае, я игнорирую его. Мне нужно это сделать. Рене хотел застать меня врасплох, и это сработало. Но я не позволю ему победить.

Я хочу уничтожить его.

Он позволил моим демонам вернуться в мою жизнь и сделал это, чтобы причинить боль Ашеру.

Этого я ему не позволю.

— Что ты имеешь в виду? — Рене широко улыбается. — Какие-то проблемы? Я думал, ты будешь рада увидеть своего отца. Ведь ты была сиротой, и этот добрый человек взял тебя к себе. Ты могла бы быть хотя бы немного более благодарной.