Аруана

И в это время Ула молнией метнулась к чудовищу и, ловко оседлав его, зажала ладонью крохотное отверстие на его спине.

Животное тут же обмякло, его хвост ослабил мертвую хватку, и Санти, отчаянно крича, от боли и ужаса, вырвался на свободу.

Тут же раздалось несколько выстрелов подряд. Стреляли все: и Шарль, и Берг, и Юна, и даже я.

Пули и лучи прошили животное во всех направлениях. Издав предсмертный вопль, оно вздыбилось на своем могучем хвосте и рухнуло в болотную жижу.

Испуганно глядя на поверженного исполина, бьющегося в предсмертных конвульсиях, Санти отползал в заросли. Его била дрожь.

Несколькими выстрелами Леруа добил агонизирующее животное и резко обернулся к стажеру.

- Придется перебираться в центр колонны, - громко сказал я, пытаясь отвлечь Шарля от стажёра. - В конце колонны в древние века на Земле обычно шли самые слабые и больные... Поэтому хищники и нападали, прежде всего, на них...

- Являясь, оказывается, катализаторами естественного отбора и санитарами... - поддержал меня Берг.

- Что это была за зверюга? - спросил я Улу, глаза которой все еще воинственно сверкали.

- Это был лоэн... - ответил вместо воинственной аруанки Шарль. Он отошёл от стажёра и спрятал бластер в кобуру. - Довольно опасное животное. К счастью, осмилоки знают его слабое место - дыхательное отверстие, расположенное, как и у наших водных млекопитающих, на спине...

- Спасибо, Ула!.. - Санти поднялся из грязи и попытался улыбнуться дрожащими губами. Однако улыбка у него получилась жалкой.

- Теперь, надеюсь, все понимают, насколько опасный нам предстоит поход? - спросил Шарль. - Надеюсь, все догадались, почему лоэн выбрал именно нашего уважаемого стажера?

Я недоуменно посмотрел на Шарля, потом на Санти.

- Я сам виноват, - после схватки стажёр явно скис. - Мне показалось, что из болота торчит какое-то растение, а это оказался хвост этого... лоэна...

- Между прочим, вина за данное происшествие лежит, прежде всего, на руководителе, - пришёл на выручку своему создателю киберкот. - Как можно было самому неопытному участнику экспедиции идти сзади всех?!

- Увы, люди учатся, преимущественно на собственных ошибках, - печально сказал Шарль. - Надеюсь, предупреждение было достаточно внушительным? - он вновь обернулся к стажёру.

- Достаточно... - пробормотал Санти.

- Идите все вперед, - сказал Шарль, тоном, не терпящим возражений. - Теперь последними пойдем я и Ула...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Когда кончилась полоса болот, колонна углубилась в густые заросли фиолетово-бурых растений с крупными мясистыми листьями, обрамленными ярко-красной бахромой.

- Это облепиха росинчатая, - возбужденно рассказывал Санти, шедший теперь рядом со мной. - Впервые это растение описали Виктор Зудин и Руслан Сагабалян из второй экспедиции Ренггона...

- Между прочим, облепихой они ее назвали, потому что листья растения облепляют со всех сторон любой достаточно массивный предмет, - встрял в разговор киберкот. - Если, конечно, объект попадает на него. То есть на этот самый лист. Обычно это бывает крупное насекомое, привлеченное ложными росинками...

- Увеличенный вариант земной росянки? - спросил я.

- Что-то вроде того, - согласился Санти.

- В сходных условиях живые организмы даже на разных планетах удивительно похожи друг на друга, - тоном лектора продолжил Лео. - Правда, это растение в десятки раз крупнее своей земной родственницы, но может быть это потому, что значительно крупнее здесь и большинство насекомых...

Пока кот демонстрировал свою эрудицию, Санти остановился, пристально вглядываясь в огромный фиолетово-черный цветок, похожий на увеличенный в несколько раз тюльпан.

- Кажется, что-то новое, - пробормотал он и сделал шаг в сторону растения.

Сзади к нему подошел Берг.

- Нашим стажером, оказывается, давно никто не закусывал, - ехидно сообщил он. - Не боишься, что сия красота тоже попытается тебя скушать?

- На него даже внушительные предупреждения не действуют, - заметил словно из под земли возникший Леруа. - Видно, придется все-таки поговорить с Джонсом...

Санти вновь покраснел и опустил голову. Он прекрасно понимал, что Джонсу ничего не стоит снять его с маршрута, и запретить приближаться к карантинной зоне.

- Я действительно больше не буду! - пообещал стажер. - Если еще хоть что-нибудь... тогда... можете меня...

Ну, артист, подумал я, и тут Санти вдруг начал рыдать. Видимо, он до сих пор еще не отошел от шока, связанного с нападением лоэна.

- Я уже сейчас могу отправить тебя на Базу... - смягчился Леруа. - И никто меня не осудит. Ты должен понимать, что значит для всех нас эта экспедиция. Какого мнения будут о нас осмилоки, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент?

Санти тяжко вздохнул. Он даже как бы ростом стал ниже.

- Но ведь он не дотронулся до этого цветка! - встал на защиту стажера Лео.

- Если бы дотронулся, я и разговаривать бы не стал, - проворчал Шарль.

- Я за него ручаюсь, - сказал Берг. - Буду идти рядом и контролировать...