Аруана

- Маяк для Джонса? - спросил Леруа, кивнув на столб дыма.

- А чего нам бояться? - отозвался Санти. - Мы правил не нарушаем! Даже он со своей индусской аскетичностью и щепетильностью не сможет ни к чему придраться.

- Между прочим, я не потерплю никаких инсинуаций против одного их моих создателей, - философски заметил кот.

- Соскучились, вижу, все по нему, - усмехнулся Леруа. - Может, еще пеленг подадим?

- А это мысль! - восхитился Берг. - Вызовем его на связь, осведомимся о здоровьице... А потом и пригласим. То-то он удивится!

- Рад, что у вас хорошее настроение, но вынужден его испортить, - сказал Леруа, подсаживаясь вместе с Улой к костру. - Джонс уже на подходе. Так что готовьтесь к встрече!..

Ула сидела между Леруа и мной, но к земной пище не притрагивалась. Изредка я поглядывал на аруанку, и на душе становилось все неспокойнее. Раньше я и представить не мог, что красота женщины может так волновать. Бронзового оттенка кожа, огромные глаза с длинными густыми ресницами - все в этом лице было необычайно женственным. Лишь теперь, при дневном свете, я оценил колдовское очарование Улы. Даже Юна, рядом с ней, выглядела бледновато...

- Почему ты так смотришь на меня? - пристально взглянув на меня, спросила Ула. - Я тебе нравлюсь?

- Андрей, очнись! - раздался голос Леруа.

- Что? - я с трудом оторвал взор от Улы и взглянул на него.

- Дама задала тебе вопрос, - с трудом сдерживая смех, пояснил Леруа. - Нравится ли она тебе?

- Твоя чаровница и его очаровала, - Берг подмигнул Леруа.

Я растерянно огляделся по сторонам. Товарищи по экспедиции, улыбаясь, смотрели на меня, явно предвкушая что-то необычное.

- Так нравлюсь я тебе, или нет? - повторила вопрос Ула.

- Конечно! - пробормотал я. - Как ты можешь не нравиться?!

- Что же ты сидишь?.. Ты меня боишься? - Ула подошла ко мне и заглянула в глаза. От аруанки пахло утренней росой, неземными травами и еще чем-то неуловимо волнующим и возбуждающим.

- Пойдем... - сказала Ула, и в голосе ее прозвучало что-то такое, отчего я встал со своего места и, взяв за руку это волшебное существо, направился к ближайшей пещере...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

...Что происходило в пещере, я помню смутно. Ула была настолько тонка, что я не испытал даже намека на дискомфорт. И, похоже, сил во мне, после общения с ней, прибавилось, хотя одновременно пришло осознание факта, что такое может повториться лишь в том случае, если того захочет Ула. А в том, что это может произойти, я вовсе не был уверен...

Я осторожно окинул взглядом своих товарищей по походу. Санти и Берг укладывали палатки. Леруа с Юной упаковывали в рюкзаки остатки провианта, в чём им, в меру сил, помогал Лео. А Ула... Ула задумчиво смотрела на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе...

Некоторое время я, словно загипнотизированный смотрел на прекрасную аруанку, пока ее не позвала вышедшая из пещеры старуха. Нет, это была, конечно, не Мать Рода, но и этой почтенной даме было не менее тысячи лет.

Старуха с Уллой исчезли в глубине пещеры, а я вернулся к своим размышлениям о местном матриархате.

Ведь привыкли же все остальные, думал я. Или делают вид, что привыкли и смирились, воспринимают все это, как само собой разумеющееся? Великая Ноосфера, может быть, так и надо?!

Вскоре из ущелья начали выходить осмилоки. Высокие, широкоплечие и длинноногие, как на подбор, они были вооружены копьями и луками. На бедрах у осмилоков были прикреплены короткие мечи и колчаны со стрелами. На первый взгляд, они очень походили друг на друга.

Вместе с сородичами из пещеры вышла Ула и присоединилась к нашему небольшому отряду.

- Когда они вернулись с охоты? - спросил Шарль Улу.

- Вы в это время прятали свою машину, - пояснила аруанка. - А потом они отдыхали в Большой Пещере...

- Подъем! - объявил Шарль и поднялся на ноги. - Осмилоки отправляются на праздник и разрешают нам следовать за ними!

- А что, идут одни мужчины? - поинтересовался я.

- Даже мужчины идут не все... - пояснил Берг. - Часть охотников остается в пещерах, охранять женщин, у которых грудные младенцы, а также немощных стариков... - Берг не закончил: из пещеры начали выходить женщины.

Шарль продолжал невозмутимо собирать свой рюкзак, киберкот Лео дремал, свернувшись сероватым пушистым клубком, остальные, не двигаясь, наблюдали шествие, которому, казалось, не будет конца.

Однако вскоре это всем надоело. Палатка и рюкзаки были собраны, костер тщательно погашен, а из пещер выходили все новые и новые аруанки. Лишь когда головной отряд осмилоков скрылся за изгибом расщелины, из пещер вновь начали появляться вооруженные копьями осмилоки, замыкающие шествие.

- По-моему, женщин в этой колонне больше, чем мужчин, - сказал Санти. - Чем это объясняется?

- Мужчины погибают на охоте и во время брачных турниров, - мрачно пояснил Шарль. - Поэтому их, раза в три меньше, чем женщин. Но, сами видите, - мужики-то как на подбор... Примерно такое же соотношение и в других родах и племенах.

- Хорошо у них тут, - мечтательно заметил Томас. - Оказывается, я здесь вполне ассимилировался бы...