Артефакт (Испепеляющий разум)

— Что ж, ты права. Экспедиции в глубоком космосе, как правило, совсем не похожи на нашу. Что, если Карраско вновь потеряет самообладание? Я не раз слышал, что он собирается по возвращении подать в отставку.

— Он уже потерял три корабля. — Брайана расстроенно вздохнула. — Все его старшие помощники погибли, почему же этот полет должен стать исключением? Мне это не нравится. Новая Земля внушает мне дурные предчувствия. Я уверена, что там нас подстерегает нечто ужасное, опасность, куда более грозная, нежели наши нынешние неурядицы. Черт возьми, я…

— Старшим помощникам явиться на мостик! — раздался голос Боз. — Тревога! Статус опасности — средний.

— Опять тренировка! — простонал Арт. Брайана поднялась на ноги и пожала плечами.

— Давай покажем старичку, на что мы способны!

Карраско сидел, склонясь над приборами. Арт занял свое место и бросил торопливый взгляд на индикатор статуса тревоги — тот по-прежнему горел желтым светом.

— Спикер, — сказал Карраско в коммуникатор, — неопознанный корабль приближается к нам сзади. Вместо того чтобы занять дальнюю орбиту, он следует за нами по пятам. Мы обнаружили его по искажению пространства, вызванному присутствием большой массы.

— В этом уголке пространства становится чересчур тесно, — гневным голосом проворчал Архон, не отрывая глаз от мониторов.

Артуриан всмотрелся в спектр излучения преследователя.

— Капитан, это один из тех кораблей, которые висели у нас на хвосте перед прыжком!

— Какие будут мнения? — бесстрастно осведомился Соломон.

Первой догадалась Брайана.

— Я думаю, один из чужаков завершил прыжок, тормозя во всю мощь своих реакторов, а второй продолжает двигаться с прежней скоростью. Один из них опережает нас, другой остался позади. Они взяли нас в клещи, зная, в какой точке мы вынырнем из подпространства. Стало быть, они исходят из предположения, что нашей целью остается Новая Земля. Значит, в любой момент можно ожидать появления второго корабля.

Карраско уважительно посмотрел на девушку:

— У вас светлая голова, старший помощник.

— В таком случае нас обнаружат не позднее чем через полтора часа, — вмешался Арт, раздраженно поглядывая на Брайану. — Чужак движется по касательной к нашему курсу. Не стоит ли нам замаскировать свою массу, исказив гравитационное поле и выключив тормозные двигатели?

Соломон кивнул и лукаво посмотрел на Арта.

— Лучший способ избежать синяков и шишек — не ввязываться в драку. Прими это за аксиому, и доживешь до глубокой старости. Согласен с вами целиком и полностью, Арт. — Он с улыбкой повернулся к коммуникатору. — Всем, кто находится на борту! Занять места по боевому расписанию! Приготовиться к флуктуациям силы тяжести!

На глазах Арта красные огоньки панели с непостижимой скоростью сменились желтыми, а потом зелеными. При виде такой оперативности в душе Арта шевельнулось нечто вроде горделивого чувства. Он повернулся к панели пассажирского отсека, но и она показывала полную готовность. После первой тренировки, закончившейся провалом, повара не опускались ниже четвертого-пятого места. Что бы Арт ни думал о Карраско, капитану удалось здорово подтянуть экипаж.

Брайана втиснулась в гермокостюм и взяла на контроль пульты Арта, давая ему возможность одеться. Пока Арт включал системы, заполнявшие противоперегрузочные капсулы жидкой смесью, Архон по корабельной сети разъяснил дипломатам обстановку.

В перенасыщенной кислородом жидкости создавалось повышенное давление. В соответствии с законом Бойля, кислорода было достаточно, чтобы сохранять жизнеспособность человека и вместе с тем компенсировать действие перегрузки. Арт мельком услышал испуганные жалобы обитателей Вольных станций, не сразу сообразивших, что они не захлебнутся, даже погрузившись в жидкость с головой.

— Сколько осталось до того мгновения, когда нас обнаружат? — спросил Карраско.

— Около часа, — ответил Арт. — Мы можем потянуть время, сменив орбиту.

— Боз, как только чужак окажется в пределах видимости, включайте камуфляж, — распорядился Соломон.

Корабль захлестнула первая волна искажения гравитационного поля, и желудок Арта превратился в тяжелый камень. Он недобрым словом помянул сытный обед, который съел час назад.

— Э-ээ… капитан!

— Слушаю вас, Арт.

— Чего мы добьемся, пустив в ход этот прием? — Он стиснул зубы, борясь с взбунтовавшимся желудком.

— Разве что небольшой отсрочки. — В голосе Сола не было уверенности. — Теперь, когда конус выброса реакционной массы расширился, мы выглядим на экранах преследователя чем-то вроде гравитационного пятна, а не точечной массы. При нынешней скорости они не могут изменить свой курс более чем на несколько градусов и подойти к нам ближе чем на двадцать тысяч километров. Разумеется, в конце концов они запеленгуют нас, и тогда мы совершим маневр, на который неспособен ни один известный им корабль.

— Пиратские трюки? — осведомился Арт, болезненно морщась. Казалось, в его внутренностях переливается расплавленный свинец.

Карраско иронически усмехнулся:

— И кое-что еще. Неужели в Академии не учат приемам, которые так любят пираты?

Арт бросил на Сола нерешительный взгляд.