Артефакт

Никто пока не сказал мне ни слова. У меня даже закралась надежда, что кино это немым и останется. Очень хорошо… Пусть этот выразительный безмолвный кадр сохранится в моей памяти яркой романтической картинкой…

Я покосился в сторону выхода, и тут же вспомнил, как еще каких-то полчаса назад похожий маневр просчитывал Кегля, в надежде избавиться от моего общества…

– Эй… – окликнул меня из-за стойки бармен, разрушив мои надежды на бессловесный формат «вестерна». – Ты забыл заплатить за выпивку… и стакан…

Насчет выпивки вопрос был, конечно, спорный, а вот спасенный мной стаканчик откровенно красовался на краю стола. Однако затевать спор в подобной ситуации, тем более – с рукой на перевязи, показалось мне неразумным. Зато карманы мои были битком набиты деньгами, собранными в более благонравных местах, так что я решил вести себя примерно.

– Сколько с меня? – бодрым тоном уточнил я.

– А сколько не жалко? – ухмыльнулся бармен. – Ты вроде текилой угощался. Пойло недешевое…

– Сколько?.. – повторил я, подходя к стойке, и сунул руку в карман.

– Что там у тебя? – настороженно прищурился он и приподнял над стойкой ствол дробовика, демонстрируя огневую мощь.

– Все в порядке, – кисло улыбнулся я, вытащив мятую пачку денег.

– Да ты у нас на бобах, – повеселел он. – Так бы и сказал…

Дробовика я, кажется, мог больше не опасаться, а вот среди публики явно возник нездоровый интерес к моей наличности. Даже одинокий бильярдист прервал свою игру. Они все переглядывались между собой, и стало ясно, что посторонних в заведении нет, кроме меня, конечно…

Я положил на стойку купюру, а остальные деньги сунул обратно в карман. Купюра тотчас исчезла под прилавком, и сдачи мне не предложили. Я безропотно вздохнул и направился к выходу, стараясь выглядеть как можно более раскованно.

– Эй, мужик! – окликнул меня кто-то. – А че ты нас не угостил?

– Во-во! – с энтузиазмом присоединился еще один голос. – Нехорошо получается… Драку устроил, испортил вечер… А как насчет компенсации?

До дверей мне осталось лишь несколько шагов, и я не намерен был останавливаться…

– Оглох, что ли? – рявкнули сзади. Меня так и подмывало обернуться, но я не стал этого делать. Я упрямо двигался к выходу, пестуя иллюзорную надежду, что за порогом я вдруг окажусь недосягаем. Тешить себя иллюзиями не в моих правилах, но уж больно не хотелось принимать участие в той мутной игре, которая тут намечалась, да еще и брать на себя роль, которую они мне готовили.

Грохот разбитого стекла и лавина осколков, осыпавшихся на керамический пол, встретили меня у самых дверей. Я рефлекторно пригнулся, прикинув, что следующая пуля вряд ли будет такой же неуклюжей, но оказалось, что никто в меня не стрелял: сквозь разбитую стеклянную дверь внутрь ввалились двое. Сцепившись в яростной схватке, они покатились по усеянному осколками полу. Трудно было что-либо разобрать в стремительном мельтешении их тел и конечностей. Послышался отчаянный, пронзительный визг, и я понял, что, по крайней мере, одно из тел в этом неистовом торнадо, бушевавшем на полу, принадлежит даме. Кажется, спарринг-партнер дамы так вовсе не считал: он явно был убежден, что тело дамы принадлежит ему, и яростно отстаивал свое право собственника…

Пока завсегдатаи, увлеченные этим захватывающим поединком, сгрудились вокруг поля боя, я незаметно скользнул на задний план и оказался за спиной у бильярдиста. Он стоял, опираясь на кий, и сладострастно ухмылялся. Я чуть навалился на него, будто через его плечо пытался получше разглядеть происходящее, и тем временем аккуратно потянул за ручку револьвера, торчащего у него из-за пояса. Он, кажется, ничего не заметил, но мне уже было все равно: оружие попало ко мне в руки, и теперь уж я его не выпущу…

Дама в конце концов выбилась из сил, и кавалер сумел оседлать ее и схватить за руки. Она теперь только крутила головой из стороны в сторону, разметав по грязному полу гриву волнистых каштановых волос. Все ее лицо покрывали синяки и ссадины, но я обратил внимание, что на нем нет ни малейших следов макияжа. Однако, и в отсутствие характерной для слабого пола боевой раскраски она была привлекательна. Пока эти эстетические подробности отстраненно фильтровались в моей голове, я вдруг осознал, что как-то странно на все это реагирую. Я понял, что наблюдаю за этой жуткой сценой в таком ракурсе, словно она меня вовсе не касается: словно я, действительно, сижу где-нибудь в кино, равнодушно просматривая второсортный триллер с вымученным сюжетом. Но дело-то обстояло вовсе не так! У меня на глазах какой-то ублюдок избивал женщину и, похоже, намеревался ее изнасиловать… А завсегдатаи бара собрались вокруг поглазеть на этот спектакль: они стояли, ухмыляясь, и, вполне возможно, сами были не против в нем поучаствовать… А я-то как затесался в их ряды?..

Меня охватил озноб, как тогда – в обездвиженном призрачном городе.