Аркан общемировых историй

– Не прикидывайся, что не понимаешь… Тебе давно пора жениться! А согласно всем сказкам, мифам и легендам, спаситель прекрасной девы имеет полное право взять ее замуж…

Младший Таволгин лишь усмехнулся, посмотрев в небо:

– Если Богу так угодно, то какой смысл мне возражать?

«Не будь маловерной пред Бегущей»

Куда ты из дома

В дождь, туман или снег?

Что тебя гонит

В неисповедимый бег?

Аквариум, «Бег».

Сьюзен Андергейт направилась к входной двери роскошного особняка, расположившегося возле морской набережной Ньюкасла. Бриз свежо, но прохладно дышал в спину, потому женщина накинула на плечи короткую бордовую кожаную куртку, однотонную вечернему платью. Позади нее началось отдельное движение – человек в официальной форме открыл багажник машины, на которой она прибыла, и вытащил оттуда пару чемоданов, после чего отправился в особняк непарадным путем.

Возле двери всех приветствовал любимец владелицы дома Ле́йдии – овчарка Эндрю, издавая несколько негромких тявканий и радостно виляя хвостом. Сьюзен улыбнулась, подошла к Эндрю, почесала его за ухом, от чего тот тявкнул еще радостнее и громче, и вошла в особняк, который отчасти считала своим домом.

Парадная комната была полна гостей, ибо в этот вечер хозяйка устраивала светский прием в честь святой Тю́мяры Бегущей, которую считала своей покровительницей – не везде в мире разрешалось так отмечать подобные праздники, но Епархия Оловянных островов Всеобщей Церкви допускала послабления в религиозных традициях. Икона Бегущей, на которой святая была представлена светловолосой девушкой, движущейся по морским волнам, стояла на самом видном месте, и каждый из гостей, подходя к ней, обязательно крестился (кто – искренне, кто – скорее на показ) и говорил: «Благослови же наши острова» – эта фраза на Оловянных островах была обязательной после крестного знамения. Гости вели привычные беседы, легко закусывая и выпивая спиртные напитки, что в подобные дни также не возбранялось при условии, что человек будет знать свою меру.

Как только Сьюзен Андергейт появилась в поле зрения большинства присутствующих, наступило недолгое молчание, прерываемое лишь кашлем нескольких мужчин, ухитрившихся поперхнуться. Женщина улыбнулась и кратко поприветствовала собравшихся:

– Добрый всем вечер.

Некий обслуживающий парнишка подскочил к Сьюзен, дабы взять ее куртку. Андергейт не обратила на него ни малейшего внимания, приняв эффектную позу. Многие гости в этот момент могли заметить единственное необычное украшение, которым женщина дополнила свой образ – длинная золотистая шпилька, небрежно закрепившая затейливую прическу.

Кто-то из мужчин вновь закашлялся.

Гости довольно быстро пришли в себя и вернулись к своим светским обязанностям, справедливо предположив, что одна из известнейших квалей – убийц на службе Оловянных островов – взяла выходной, а те, кто знал Сьюзен лучше, прекрасно знали, что в этом доме она не позволит себе проявлять слишком заметное насилие, ибо серьезно расстроит Лейдию. Это в планы Андергейт не входило никогда, поскольку Лейдия была, наверное, единственным человеком, который заменял ей семью.

Профессиональная убийца подошла к иконе, перекрестилась, после чего наконец подошла к названой родственнице.

Лейдия А́лейт Ва́нда Ме́риан была привычно великолепна, причем настолько, что обычная белая блузка и столь же обычная юбка-карандаш в пол смотрелись на ней куда моднее, чем всевозможные мудреные вечерние наряды – Сьюзен прекрасно знала, что Мериан подобные платья попросту не любит носить. Волосы пшеничного цвета были коротко подстрижены, аккуратно прикрывая уши от нежелательных взглядов. Сложно было конкретно сказать, сколько этой женщине лет, но тот факт, что ей было далеко за тридцать, мог отметить каждый. По сравнению с Лейдией Сьюзен выглядела скорее вчерашней студенткой, но на самом деле они были ровесницами, а если бы некий любопытный товарищ узнал бы истинный возраст обеих, то потерял бы дар речи, возможно, навсегда, ибо женщины были куда старше, чем казались.