Аристократ на отдыхе. Том 3

Артефакт настолько меня поразил, что я забыл о вежливости.

— Да, — ответил старый граф.

Он утопал в удобном глубоком кресле. Блики света падали на его лицо, освещая впалые щеки и отражаясь в глубине внимательных серых глаз.

Ноги графа были заботливо укутаны теплым клетчатым пледом.

Вознесенский был очень стар — старше Прохора. В нем чувствовались одновременно и уверенная сила опытного талантливого мага, и хрупкость, присущая старикам.

Внутренняя сила артефактора и его возраст боролись друг с другом, и возраст постепенно побеждал. Но еще не победил окончательно.

Я некстати подумал, что Вознесенский моложе меня.

— Присаживайтесь, Никита Васильевич, — пригласил граф. — Прохор рассказал мне о вас. Меня зовут Лука Иванович Вознесенский. Очень рад познакомиться.

— Здравствуйте, Лука Иванович, — кивнул я и присел на тяжелый стул.

— Спасибо, — усмехнулся Вознесенский. — Вот здоровье-то в последнее время и подводит.

— Ничего не подводит, — буркнул Прохор, стоя наготове рядом с хозяином. — Налить вам чаю, Лука Иванович?

— Налей, — кивнул артефактор. — И гостю тоже.

Прохор осторожно разлил крепкий горячий чай в чашки из тонкого китайского фарфора. Украшенные синим узором стенки чашек просвечивали насквозь — настолько тонким и хрупким был материал.

— Попробуйте, Никита Васильевич, — предложил Вознесенский.

Я сделал осторожный глоток — чай показался мне слишком горячим. Но он не обжигал, хотя я видел пар, который поднимался над чашкой.

— Сервиз — тоже артефакт, — усмехнулся Вознесенский моему удивлению. — Чай в чашке остается ровно таким, чтобы вам было приятно его пить.

— Как вы это сделали? — спросил я.

— Немного магии Льда, немного магии Огня, — задумчиво сказал Вознесенский. — И совсем чуть-чуть ментальной магии — чтобы угадать предпочтения гостя. Пришлось повозиться с тонким плетением магических нитей. Одна чашка разбилась…

Старик вздохнул с сожалением.

— Но пять уцелели, и магия работает до сих пор.

— Отличная работа, — искренне сказал я.

Чай был крепким и вкусным. В нем явственно ощущался аромат луговых трав.

Вознесенский довольно улыбнулся. Потом взял с блюда шоколадное пирожное, откусил и прикрыл глаза.

— Пирожные от Беранже. Вкус юности. Спасибо, Никита Васильевич — побаловали старика.

— Настасья печет ничуть не хуже, — ревниво сказал Прохор.

Я усмехнулся. Слуга свободно вмешивался в разговор. Старики стали так близки друг другу, что стерлась грань между слугой и хозяином.

— В старости перестаешь придавать значение условностям, — кивнул Вознесенский. — О чем вы хотели со мной поговорить, Никита Васильевич?

— В первую очередь — вот об этом, — сказал я.

Поставил на стол ледяной куб и сдернул с него покрывало.

Глаза застывшей змеи вспыхнули зловещим багровым светом.

— Убери эту гадость со стола! — хрипло выкрикнул Прохор.

Чайник в его руках жалобно звякнул, задев сахарницу.

— Нет! — властно сказал Вознесенский. — Оставьте!

Старый граф наклонился вперед, внимательно разглядывая змею.

— Это вы сделали, Никита Васильевич? — спросил он.

— Я поймал ее в вашем саду, — объяснил.

— Я не о змее. Этот лед — ваша работа?

— Да. Мне надо было обезвредить змею, а уничтожать ее я не хотел.

— Вы артефактор?

Я покачал головой.

— Нет. Я ликтор, слышали? Закрываю аномалии, уничтожаю демонов.

— Как в легенде? — спросил старик.

Он спросил это без усмешки, и я опять кивнул.

— Да.

— Убиваете демонов, — задумчиво протянул Вознесенский. — И владеете магией Смерти.

— Не только, — ответил я.

— Вы — Одержимый?

Я пожал плечами.

— Во мне живут демоны, если это вас интересует.

Я не видел смысла скрывать правду от старого артефактора. Он сильный маг, и все равно ее узнает.

— Но сейчас я хочу поговорить об этой змее. Кроме нее в саду ползали еще три такие же.

— Где они сейчас?

— Их я уничтожил. Вы знаете, кто их вам подбросил?

— Догадываюсь, — медленно произнес старик и снова закрыл глаза.

— Да не тяните, ваш сиятельство! — сердито сказал Прохор. — Я ведь за вас боюсь. полицию звать не хотите — так хоть поговорите с этим ликтором, вдруг он поможет.

— Успокойся, Прохор! — резко сказал старик.

В его слабом, но твердом голосе звучала прежняя властность.

— Прохор прав, — заметил я.

— Допустим, — кривился Вознесенский. — А зачем вам мне помогать?

— Я хочу, чтобы взамен вы помогли мне овладеть магией Жизни, — объяснил я. — Слышал, что дар к этой магии можно развить изготовлением артефактов. Научите меня.

— Безжалостный убийца решил овладеть мастерством? — усмехнулся старик.

— Да, — твердо кивнул я. — Именно так. Так кто подбросил вам этих змей?

— Имени я не знаю, — медленно сказал Вознесенский. — Но думаю, что это связано с заказом, который мне предложили недавно.

— Расскажите подробно, Лука Иванович, — предложил я.

— Да там и рассказывать особо нечего. Две недели тому назад ко мне пришел маг-теневик и предложил заказ.

— Я его не впускал, — вмешался Прохор.

Я улыбнулся — хорошему теневику разрешение не требуется, он сам может войти, куда угодно. Достаточно, стоя в Тени, подождать, когда откроется нужная дверь. А она всегда открывается, рано или поздно.

— Вы знаете этого теневика?