Апокалипсис: р. от о.л.

  - Старик сказал, - соврала я. Лестное мнение Влада обо мне тешило тщеславие, но не шло на пользу здоровью. Пусть лучше не принимает меня всерьез.

  - Такой договор меня устроит. Заключим немедленно?

  - Не торопись, - я чувствовала нетерпение собеседника, поэтому решила выжать из него все, что можно. - Я тебя плохо знаю, мне известно лишь, как хорошо ты огненными шарами бросаешься в женщин...

  - И что? Я же промахнулся!

  - Н-да... промахнулся... Мне бы не помешали дополнительные гарантии. Скажем, отзыв о тебе от постороннего.

  - Это от кого? - тут же насторожился Влад.

  - От другого принцепса. И лучше - от девушки. Есть у тебя такие знакомые?

  Мужчина задумчиво пожевал губами. Его короткая бородка задвигалась.

  - А тебе палец в рот не клади, Фантомас, - сказал он. - Ха! Захотела с другой принцессой поговорить? А вдруг вы за моей спиной...?

  - И что? Боишься? Думаешь, что две слабые девушки что-то смогут?

  - Это вы сейчас слабые, - буркнул Влад. - А после шестого этажа будете ого-го! Ну... ладно. Даже вдвоем вы ничего мне не сделаете. Хранители - главное!

  - Согласен? - я даже не пыталась скрыть свою радость.

  - Ладно-ладно. Ее зовут Зорро.

  - Что? - я была готова расхохотаться.

  - А ты, Фантомас, думала, что только у тебя с воображением порядок? Если бы ты слышала, какие клички другие взяли... Я даже предполагаю, что Книга сознательно выбирает творческих претендентов.

  - Пока, Влад. И... спасибо!

  Мой собеседник исчез, превратившись в фигуру старца. Я так и не поняла, нужно Владу мое спасибо или нет, но решила не терять времени.

  - Старик, можешь показать мне эту Зорро?

  - Я ей скажу имя, которым ты себя назвала, - последовал бесстрастный ответ.

  - Да, говори.

  Я ожидала, что прямо сейчас увижу сестру по несчастью, но, увы, пришлось подождать. Я бродила по дому и выглядывала в окна. Солнце давно уже миновало зенит, дома и деревья отбрасывали длинные тени. Рядом с дачей росло два огромных клена, один из них доставал ветвями до самого окна и иногда шлепал по стеклу большими трехпалыми листьями.

  Когда старик позвал меня, я бросилась на кухню. Уж не знаю почему, но Черная Книга выбрала именно это место своим штабом. Может быть старику понравился черный холодильник? Непонятно. Но когда я уже морально приготовилась к встрече с таинственным Зорро, в кухню неслышно вошел кот. Он лениво посмотрел на меня синими глазами, уселся в уголке и стал изучать свой хвост так внимательно, словно видел его в первый раз в жизни.

  Когда я узнала, что этот кот - не совсем кот, а может быть и совсем не кот, то мое отношение к животному перешло из разряда 'милой симпатии' к 'крайней подозрительности, граничащей с легкой паникой'. Вот и теперь мне захотелось попросить старика провести сеанс связи в другой комнате. Я с трудом подавила это глупое желание - такой кот, если ему надо, войдет куда угодно.

  - Если другая согласна, то начинаем, - мой голос звучал приглушенно, я волновалась, как волновался бы каждый перед первой встречей с важным для него человеком.

  Старик медленно кивнул и стал расплываться. Сначала изменился цвет его волос - из седых они стали светло-желтыми, потом стертые черты лица стали четче и вскоре на меня смотрела миловидная блондинка лет тридцати со слегка вздернутым носом и длинными волосами, закрывающими уши. Она была одета в короткий красный махровый халат с нарисованным на нем черным драконом.

  - Ты ведь совсем еще молоденькая! - воскликнула блондинка, округлив серые глаза. - Тебе, что, шестнадцать?! О чем думала Книга, когда выбирала тебя?

   Начало было оригинальным. Чего-чего, а сочувствия с первых же слов я никак не ожидала.

  - Не знаю, о чем думала, - мой голос был простодушен. Если уж сразу приняли за неопытную девочку, то лучше разыгрывать роль до конца. Отец бы одобрил.

  - Так ты не знаешь?! Ты вообще хоть догадываешься, во что ввязалась?

  - Ну, примерно догадываюсь, - я развела руками, пытаясь скрыть восторг. Похоже, что мне удалось напасть на золотую жилу. Осталось только подставить тазик под водопад информации.

   - А сколько этажей ты прошла?! Вообще какие-нибудь проходила?!

  Это уже был конфиденциальный вопрос. Я даже на секунду заколебалась, отвечать на него или нет, но решила на всякий случай соврать. Ведь передо мной могла быть просто шпионка Влада.

  - Прошла, но один. А ты сколько?

  Глаза блондинки едва заметно сузились, но тут же пришли в норму. На ее лице было написано мнение обо мне - малолетняя недотепа, попавшая в переделку по недоразумению.

  - Я - два: восьмой и девятый. С восьмым мне помог Влад. Это ведь он сказал мое имя?

  - Да. Неплохой мужчина, правда? - даже не знаю, что со мной. Обычно хитрость не была в числе моих качеств до того, как я прошла седьмой этаж.

  - Ты с ним осторожнее, - посоветовала блондинка. - Он ведь свои цели преследует. Мы ему нужны лишь до поры до времени... А потом, когда он разделается с Хранителями, то примется за нас.

  - Неужели? - мне хотелось верить, что не переигрываю. - Но мне-то ничего не грозит. Я пройду еще несколько этажей, а потом остановлюсь. Сделаю все, как он скажет.

  - Вот как? И дальше не пойдешь?