Античный чароплёт. Том 3

Он по праву силы стал уважаем среди местных чародеев. По праву старшинства был уважаем среди своих. И был единственным, кто общался с гуру храма, а также с двумя сильнейшими брахманами на равных. Тарджабалахасар не стал обращать внимание на то, что такие слова, вообще-то говоря, не должны звучать в его шатре по отношению к брахманам ни от кого, кроме него самого. Остальные присутствующие тоже со всем вниманием смотрели на двух уставших могущественных повелителей льда и огня. Выглядели они, прямо сказать, не очень. На улице какого-нибудь крупного города как раз сошли бы за нищих жителей трущоб, разве что твёрдые взгляды не были присущи обитателям городского дна. Одежда вся была грязная и изорванная. Под ногтями грязь, волосы и лица в пыли с тёмными и серыми разводами. Абтармахан, судя по всему, подражая своему ученику, был ещё и босым.

– Мертвецы. Много мертвецов, – коротко пояснил Брафкасап. Говорить ему явно не хотелось. Ещё бы: успел только добраться до основного лагеря войск, попить воды да бросить в рот несколько кусков мяса. Конечно, по пути с ними поделились едой встретившие их воины, но это было явно не то.

– Много?! Там полчища ходячих трупов, которых больше, чем блох у драного уличного кошака! – всё же прорвало Абтармахана. Впрочем, тот быстро взял себя в руки, начав более обстоятельно говорить. – Крепости захвачены мертвецами. Эмушитов не встречали. Зато встречали теневых гончих. Три штуки…

– Не в новолуние?! – удивился кто-то из военачальников.

– Не просто не в новолуние, а вообще днём, – жуткая новость упала тяжёлым ударом молота по головам присутствующих. Брафкасап лишь пожал плечами безмолвной реакции на свои слова. Стоявший справа соперник продолжил:

– Как я уже говорил, две крепости, которые мы нашли, захвачены мертвецами. Кроме того, днём опасны любые тени. По ночам нас спасали только жрецы Фараона: не будь их – все бы там и остались. Я вырвался бы. Он, – кивок на Ледяного Ящера, – тоже. Но остальные там и полегли бы. Мы прошли достаточно глубоко в земли Похалая.

– До второй крепости или дальше? – тут же спросил Тарджабалахасар. Он примерно представлял себе карту региона и знал, где находятся крепости сателлита Похалая, сражавшегося с драгоглазыми, дабы сюзерен мог спокойно вести свои торговые дела.

– Немного дальше. Может быть – на двадцать миль к северо-востоку от неё, чтобы быть подальше от предгорий.

– Зачем?

– Там ощущается сила Красной Королевы, – молча уронил вторую шокирующую новость Брафкасап на голову присутствующих. Почесав щёку, он озвучил те выводы, которые были сделаны им ещё во время рейда, и которые сейчас складывались в головах у советников и командиров: – Царство Самоцветов вовсе не сохраняло нейтралитет. Оно воевало. И активно воевало. Только не с нами.

– А с Похалаем. Чтобы лишить нас возможной поддержки по эту сторону гор, – закончил Абтармахан. – И, судя по обилию восставших мертвецов, выродки Эмуши далеко не просто так уходили от нас сюда. Они с нами по-настоящему и не воевали. Так – подрались и пограбили. А потом просто увели большую часть отрядов, когда мы окрепли, сидя по крепостям. Неделя-другая у них была, пока мы вообще не поняли, что они отступают. А в это время настоящая война шла в Похалае.

– И сам Похалай…

– Вероятно, уже пал, Повелитель, – подал голос молчавший до этого хмурый гуру. – Если потомки нечестивца вели войну здесь, контролируют крепости на границах гор и вели дела с Красной Королевой, которая оказывала им военную поддержку, то Похалай либо уже пал, либо держится из последних сил.

– Скорее второе, – заметил бывший начальник столичного гарнизона, а ныне – правая рука своего правителя на любом поле боя. Полководец пояснил свою мысль: – Мы задержались, распылив силы по землям эмушитов. Мы уничтожали их капища, выворачивали под взор благостного двенадцатого светоносного лика Шивы могилы их предков, преследовали небольшие их отряды и резали оставшиеся мелкие поселения, перегоняли захваченных рабов на юг. Это дало врагу время. И, как мы теперь знаем, он тратил его в Похалае. Но уж слишком поспешно и слишком крупные силы туда уходили. Чернокожие дикари бросили свои дома и священные места явно не просто так. Если бы на востоке у них всё складывалось хорошо, то они бы устроили нам тут кровавую бойню. Но мы даже сейчас спокойно ищем их захоронения и проводим там свои обряды.

– А это может значить только то, что в Похалае для них есть что-то достаточно важное, чтобы бросить свои собственные земли. Всем. Разом, – слова египетского жреца разом обратили на него все взоры. – Много ли было мертвецов? – спросил он у Абтармахана. – Точнее, вы говорили, что много. Насколько?

– Тысячи, – ответил Ледяной Ящер. – Тысячи мертвецов, сидящих по крепостям, слоняющихся по округе. А главное – нас заманивали в ловушку.

– Поэтому с вами не стало связи на третий день?