Андри из города на Неве

В свои четырнадцать Альк искренне считал старым любого человека за тридцать.

Увидев первого же слугу, Александр отдал распоряжение послать кого-нибудь домой к Максимилиану и узнать, отчего тот не появился в классе.

А потом будущий Император с легким сердцем отправился к черной лестнице, по которой сновали туда-сюда служанки и лакеи, и незаметно выскользнул из дворца.

Альк всегда любил гулять по городу один, без нудных гувернеров, слуг или наставников... Вот только в последнее время ему совсем никак не удавалось выкроить для этого хотя бы часок. Отец плотно заполнил дневное расписание своего наследника. А нарушать его было себе дороже. Да еще и все чаще поговаривал о личном телохранителе для Великого князя.

Но пока телохранитель, к счастью, существовал только в проектах. И разве Альк виноват, что наставник сегодня не пришел?

Великий князь быстро пробежал по малолюдному Дворцовому переулку и выскочил на набережную, где так привычно покачивались на волнах лодочки речных извозчиков.

- В порт! - весело скомандовал Александр одному из лодочников и кинул в загорелую ладонь блестящий новенький рубель. Мужик улыбнулся в широкие пшеничные усы и споро отвязал лодочку от швартовочного кольца в каменной кладке причала.

Альк резво сбежал по ступенькам набережной и в одно мгновение оказался в лодке. А в следующий миг она уже закачалась на волнах Невы, спеша выплыть на середину реки.

Едва только дворец остался позади, Альк стянул через голову рубашку и завязал ее на голове, как это обычно делали все мальчишки, надеясь уберечь свою одежонку от пыли, а голову - от яркого солнечного света. Мимо заскользила многолюдная набережная: чем дальше от резиденции Императора, тем больше простых горожан можно было увидеть возле реки. Тут были и неспешно гуляющие дамы с ажурными зонтиками, и шумные торговки разной снедью, и босоногая ребятня разных сословий... Ближе к порту стали появляться и рыбаки со своим ароматным товаром. Пару раз Альк даже видел главную городскую новинку - удивительные дорожные автомобили!

- Здесь останови! - голос у Александра был звонким, совсем еще мальчишеским. Ему это не особенно нравилось, но что поделать... Еще год-два и переломается - станет низким, как у отца.

Речной извозчик ловко подвел лодочку к каменным ступенькам, по которым Альк поднялся на набережную.

Как прекрасен порт!

Здесь всегда столько удивительного... Особенно пароходы!

Александр осмотрелся и тут же заметил небольшое порядком закопченное судно с высокой трубой. На его борту громко ругались мужики в полосатых фуфайках. Еще пара сердитых криков - и один из них полетел в воду. За шумным всплеском последовал дружный хохот оставшихся на пароходе и тех, кто видел эту сценку со стороны. Альк посмотрел, как матрос выбрался по веревке обратно на борт и завистливо вздохнул. Ему страсть как хотелось самому хоть одним глазком взглянуть на машинный отсек суденышка. Полазить там между огромных механизмов... Однажды гувернер позволил наследнику посетить самый большой пароход Александбурга, но под строгим руководством этого сухаря Альк мало что успел разглядеть.

В карманах еще оставалось несколько новеньких рубелей, и в голове у Александра мелькнула шальная мысль заплатить одному из матросов и попросить провести на пароход. Но сделать это он так и не осмелился. Времени до конца "урока" оставалось не слишком много, и Альк решил просто погулять по набережной.

Проходя мимо старенькой седой пышечницы с ее восхитительно пахнущим товаром, Альк не удержался и купил парочку румяных жареных бубликов, обсыпанных сахарной пудрой. В размен на свою большую новенькую монету он получил целую горсть потертых медных гривок. И тут же высыпал половину из них обратно в старушкин передник. Когда он пошел дальше, в спину ему неслись бесконечные благословения и пожелания долгой жизни.

Внезапно толпа на набережной заволновалась, и до ушей Александра донеслись мелодичные перезвоны бубенцов. Расталкивая сонных зевак, он пробрался к мостовой и увидел тройку лошадей, запряженных в удивительный фургон, раскрашенный яркими красками. Разными цветами пестрели и ленточки, вплетенные в гривы лошадок, и диковинный наряд возницы на облучке фургона. Мужчина был одет в рубаху и штаны, пошитые из больших цветных лоскутов. Голову этого чудака венчал потертый красный цилиндр без донышка, а лицо он вымарал белилами.

- Ух ты! - воскликнул рядом с Александром какой-то совсем маленький парнишка лет шести. Мальчуган держал в руке недоеденный пирожок, но, похоже, совсем забыл про угощение, во все глаза глядя на причудливый фургон.

Мужчина в дырявом цилиндре весело улыбался, а на крышу фургона внезапно забралась молоденькая девушка в ярко-голубом обтягивающем трико.

- Спешите видеть! - звонко крикнула она. - Только завтра на главной площади выступают бродячие артисты господина Пиро! Смертельные трюки и удивительные превращения! Приходите все! Приходите посмотреть на чудеса! - в воздух взметнулись десятки пестрых бумажек, которые девушка подбросила над головой. Одна из них медленно приземлилась прямо к ногам Алька.