АНДРЕЙ ДЬЯКОВ

Отшельник без тени эмоций проследил, как Глеб плюхнулся на пол, прижимая к груди драгоценную безделушку, и побрел к костру. Всполохи пламени неровным светом озаряли лица сидящих в круге людей. Среди множества знакомых изможденных лиц Глеб заметил несколько новых. Незнакомцы… Вспыхнувший интерес заглушил бушевавшие эмоции, и мальчик, спрятав зажигалку поглубже в карман рваных штанов, подобрался поближе к огню.

Пришлые отличались опрятной одеждой и странными широкими поясами, на которых вместо оружия болтались всевозможные инструменты — молотки, кусачки, отвертки… Странная парочка явно притопала с Техноложки. Об этой станции Глеб слышал много удивительных историй. Говорят, там повсюду яркий свет и куча всевозможного оборудования и станков. А свиноферм и грядок якобы вообще нет. Все съестное «технари» покупают у других станций, в обмен на оружие и разные, нужные в хозяйстве механизмы.

Главного Глеб определил сразу. Вот этот… с бородкой и строгим лицом. Он прокашлялся и, обменявшись мимолетными взглядами с присевшим рядом Нестором, обратился к сталкеру:

— Так ты и есть Отшельник?

Сталкер проигнорировал вопрос, протягивая руки к уютному теплу огня.

— Ты не принял наше приглашение. Поэтому мы здесь. Как говорится, если гора не идет к…

— Зачем я понадобился альянсу? — Грубо прервал Отшельник.

Технарь осекся на полуслове, однако быстро сориентировался, продолжая:

— А ты догадливый, сталкер… Да, мы представляем здесь Приморский альянс и у нас для тебя работа.

— Мне не нужна работа.

— Хорошо, — технарь насупился. — Не работа… Нам нужна твоя помощь, Отшельник. Это очень важно для альянса… Для всех важно.

— Что конкретно вы хотите? — Сталкер посмотрел на технаря как на особо назойливую муху.

— Здесь мы не можем сказать всего… Но это касается некой экспедиции… Мы посчитали, что ты — лучшая кандидатура, и сможешь провести отряд…

— Куда? — снова прервал Отшельник.

— Эм-м… — Технарь вдохнул побольше воздуха. — В Кронштадт.

Сталкер молча поднялся и двинулся к выходу со станции. Делегаты подскочили словно ужаленные.

— Патроны, сталкер! Много патронов! Столько, сколько сможешь унести!

Жители с интересом прислушивались к тщетным уговорам гостей.

— Еда! Лекарства! Оружие!

— Остынь, технарь, — бросил Отшельник через плечо.

— Это твое последнее слово, сталкер?

— Нет. — Отшельник обернулся, недобро зыркнув на технаря. — Иди на хер.

— А вот это его последнее слово, — прокомментировал ухмыляющийся Палыч.

Технарь сник… Поразмышляв пару секунд, вдруг встрепенулся.

— Альянс может быть весьма щедрым! — Старший судорожно подбирал слова. — Любая плата, Отшельник! Все, что захочешь!

Сталкер остановился. Словно в страшном сне, медленно поднял руку…

— Я беру его. — Палец остановился, показывая прямо на Глеба…

Мальчик впал в ступор. Ужас прокатился по телу колючим ознобом. Во рту пересохло. Не в силах отвести взгляд от жуткого пальца, Глеб будто сквозь вату услышал, как перешептываются технари с главой станции. Нестор эмоционально жестикулировал руками, а его восклицания становились все громче, пока мальчик не услышал отчетливое:

— Да как у вас вообще язык поворачивается такое предлагать!

Глеб облегченно выдохнул.

— Десять кило свинины за пацана! Где такое видано?! — Никонор посмотрел в сторону обомлевшего Глеба и поспешно отвел глаза. — Вес на вес. И баста!

Дальнейшие события Глеб помнил плохо. Все было словно в тумане. Слезы жгли глаза… слезы обиды и страха. Словно в немом кино, перед взором мальчика проносились фрагменты один нелепее другого… Старик Палыч с негодованием мечется по платформе между Нестором и технарем, грозно выговаривая то одному, то другому. Девочка Ната ревет у матери на руках, испуганно глядя на Глеба. Никонор, потупившись, обсуждает с технарями детали сделки… А потом над мальчиком нависла фигура сталкера:

— Ты все слышал, парень. Сожители твои — дерьмо, воздух — дерьмо, да и работа твоя, наслышан — тоже одно сплошное дерьмо. Здесь нечего ловить. Пошли.

Глеб утер слезы драным рукавом, в последний раз окинул взглядом своды родной Московской и поплелся за Отшельником, всем сердцем чувствуя, что возврата к прежней жизни уже не будет.

ГЛАВА 2

«ЭКСТЕРНАТ»

Миновав патруль, путники шагнули в черный зев тоннеля. Уютный сумрак станции остался позади. Отшельник щелкнул фонариком, и мрак прорезал яркий луч света. Глеб невольно сощурился — свет был гораздо ярче, чем лампочки Московской. Сталкер уверенно зашагал по шпалам. Глеб семенил следом, с опаской рассматривая попадавшие в круг света детали обстановки: сочащиеся влагой тюбинги, заплесневевшие жгуты кабелей и ржавую арматуру потрескавшихся стен. Путники брели в полном молчании, однако тишина была обманчивой. Сквозь мерный стук капель и если слышное завывание туннельного сквозняка иногда доносились отдаленные звуки, природу которых Глеб не мог определить. Ему стало жутко. Впервые мальчик очутился в тоннеле, и это ощущение было не из приятных.