Амальгама #2: Хозяйка перекрестков

— Точно все в сборе? — на ходу деловито спросил здоровяк. — Никто не передумал?

— Насколько я знаю, нет. Но кто всё же струсил — пусть потом локти кусает, — усмехнулся Дриас. — Вся слава достанется нам.

Сдаётся мне, эти двое решили всё-таки попробовать завалить зверя. Так и думал. Что ж, главное испытание этого Осколка уже понятно. Неясно только, почему Эреш так занервничала, когда он мне выпал. Опасается, что я не справлюсь? Что ж, в отличие от этих горячих юнцов, я-то на рожон лезть не буду. Но и шанса получить ценный трофей тоже не стоит упускать.

Калидонский вепрь… Звучит очень знакомо. Кажется, и правда что-то из мифов. Ну, хоть не лернейская гидра.

Вместе с калидонцами я все дальше углублялся в лес. По пути нам всё чаще попадались следы деятельности чудовища. И спутники мои становились всё мрачнее и настороженнее.

Их можно было понять. Кажется, они сами пока не видели вепря воочию, и знали о нём лишь из рассказов уцелевших очевидцев. Но у страха, как известно, глаза велики, так что они наверняка считали, что бедняги преувеличивают. Но когда мы наткнулись на несколько вывороченных с корнем деревьев и на ещё одну разбитую вдребезги телегу, я заметил, как мои спутники потрясённо переглянулись.

Попадались нам и следы кабана — глубокие, здоровенные. В них легко умещалась моя ступня, да ещё и место оставалось. Кое-где он рыл землю клыками, и выглядел это так, будто дёрн был распахан плугом.

— Тебе доводилось видеть нечто подобное, странник? — спросил Мелеагр.

— Мне много чего доводилось видеть, — пожал я плечами. — Возможно, ваш отец прав. Чтобы одолеть такого монстра, понадобится целое войско.

— Извини, но, кажется, ты мало что смыслишь в охоте, — фыркнул здоровяк. — Охота — это не поле брани. Численность здесь не так важна. Всё решает терпение, выдержка. И один точный удар. Не нужно загонять сюда целую толпу. Это приведёт лишь к ещё большим жертвам. Достаточно небольшой, но слаженной команды загонщиков.

— Значит, ты решил обмануть отца? — уточнил я.

Богатырь гневно зыркнул на меня, и я даже на секунду пожалел о своём вопросе. Собственно, какое моё дело? Отговаривать его я всё равно не собираюсь. Может, за это мне бы и обломился какой-нибудь особый приз за чудеса дипломатии. Но я слабо представлял, как бы мне удалось переубедить этого упрямца.

— Я никого не обманывал! Я обещал отцу не рисковать понапрасну. И не собираюсь этого делать. А ещё я и правда обещал вернуть тела погибших вдовам. Если зверь не появится — то просто вернёмся в город. И попробуем в другой раз.

— Ну, а план у вас какой-то есть? Или вы надеетесь только на свою сноровку?

— Моё копьё разит, как молнии Зевса! — вскинув подбородок, с вызовом ответил Мелеагр.

— Не сомневаюсь. Но план-то есть?

— Есть, — вмешался Дриас. — Судя по тому, что рассказывают про вепря другие охотники, обычные уловки против него не работают. Собаками его травить бесполезно, любые сети он рвёт, в ловушки не лезет. Да и чтобы выкопать для него подходящую яму с кольями, придётся рыть до самой преисподней. Так что мы решили попробовать яд.

Он указал на небольшую глиняную бутылку с широким горлышком, притороченную к его поясу. У Мелеагра я заметил такую же.

— Смажем наши копья и стрелы отравой, и каждая рана будет дурманить зверя, — воодушевленно продолжил лучник. — Будем атаковать его издалека, изматывать, пока он не ослабнет. А уж потом Мелеагр нанесёт свой знаменитый удар.

— Что ж, посмотрим…

— Посмотрим. Но лучше молись Артемиде, чтобы вепрь и правда не появился, странник, — усмехнулся Дриас. — Может, тебе тогда удастся проскочить через лес без всяких приключений.

Будто издеваясь над его словами, из зарослей донесся чей-то испуганный вопль. Мои спутники встрепенулись.

— Это, кажется, голос Тэрона? — спросил Мелеагр.

— Похоже на то! Он с остальными должен ждать нас у садов Олкимоса. Тут уже рукой подать, вон за теми деревьями…

Здоровяк, не дослушав толком, ринулся вперед. Дриас, на ходу выхватывая из сайдака лук, последовал за ним. Я тоже, но держась чуть позади и в стороне. Линзы, сканируя окрестности, высветили небольшую возвышенность справа. Я решил, что лучше зайти оттуда — и обзор будет лучше, и высота даст небольшое преимущество.

Пока мы бежали, шум только усиливался. Крики людей заглушал громкий топот и временами — странный хриплый гул, похожий на гудок старого паровоза. Я не сразу и понял, что это. Представлялось, что вепрь, пусть даже и здоровенный — это всё же родственник обычной домашней свиньи. И визжать он должен соответствующе. А тут — не визг, а скорее трубный рёв.

Когда я выбежал на пригорок, то невольно замер от развернувшейся передо мной картины.