Алый феникс

Эдж все-таки не вытерпела и тоже поднялась по лестнице. Я запоздало взглянул на часы в игровом интерфейсе. Ч-черт, я и правда увлекся!

К счастью, от необходимости оправдываться перед Крис меня избавил сигнал входящего вызова от Маверика. Я щелкнул по чат-медальону.

— Ну что, как прогулка по солнечному Марракану? — насмешливо поинтересовался мажор. — Встретимся сегодня?

— Ты тоже уже здесь?

— Да. Я привез тебе гостинцы от Джанжи. И есть кое-какое задание.

— Еще одно? — усмехнулся я.

— О, да для тебя — раз плюнуть. Это по пути, в Багровых скалах.

— Ты сам-то сейчас где?

— В оазисе Ардука. Только что прибыл, тут башня Тенептиц неподалеку. Одна из немногих. Но предупреждаю — дальше в пустыню я пока не полезу. Ты-то закончил свои дела с пирамидой?

— Да.

— Тогда я подожду тебя здесь, — сказал он после небольшой паузы. — Судя по карте, тут километров пятьдесят по прямой, так что за пару-тройку часов доберешься. Как там ваши маунты, держатся?

С маунтами все было сложно. Остаток пути до Долины песчаных водопадов мы с Эдж топали пешком вовсе не из любви к пустынным ландшафтам. У ассасинки, как выяснилось, ездового питомца не было вовсе. Мой же купленный в Джааке тарпан, хоть и был животным крепким и неприхотливым, оказался непривычен к жаре и раскаленному песку под копытами. Его пришлось отозвать уже через час пути — под двумя седоками он быстро выдохся, а из-за дебаффов чуть вовсе не сдох.

Я здорово недооценил пустыню. Или скорее переоценил свои возможности. Все-таки стоило сделать крюк и, как Маверик, сначала на Тенептице долететь до окрестностей Оазиса Ардука, там закупить всякое специфичное для региона снаряжение и уже после двинуться к пирамиде, подобравшись к ней с северо-запада. И не пришлось бы пробиваться через кишащую скорпидами долину.

Но тогда я бы не нафармил Ци и не нашел хранилище хрустального зерна...

— Оазис Ардука, говоришь… Хорошо, я буду через час, — ответил я Маверику и закрыл чат.

— Через час? — ехидно переспросила Эдж и, щурясь от солнца, окинула взглядом тянущиеся до самого горизонта песчаные барханы. — Звучит крайне самонадеянно. Или у тебя какой-то хитрый план?

Я скользнул пальцами по Нити пути, перебирая резные зерна. Добрался до шарика из голубовато-серого туманного янтаря.

— План простой, Крис. Прокатимся с ветерком?

Глава 6. Оазис Ардука

— По-мед-лен-нее! Осторожней! Ста-а-ас! Я тебя убью!

Жалобные выкрики Кристины то и дело раздавались у меня за спиной, но тут же сносились свистящим в ушах ветром. Я только усмехался в ответ. У меня похожие эмоции были, когда она уговорила меня прокатиться на заднем сиденье своего байка. Вот пусть теперь почувствует себя на моем месте! Это даже щадящий режим — я-то не несусь по ночной Москве со скоростью сто пятьдесят километров в час, вихляя с полосы на полосу в считанных сантиметрах от проносящихся мимо машин.

Каркаданн, кажется, летел над барханами, едва касаясь копытами земли. Не позавидовал бы я тем, кто сейчас вздумал бы за нами гнаться. Позади нас вздымался длинный шлейф песка и пыли, и иногда казалось, что мы скачем так быстро только затем, чтобы обогнать его. Будто перепуганная кошка, удирающая от собственного хвоста.

Мышцы могучего животного вздымались и опадали под нами, словно поршни двигателя. Да и сам единорог был неутомим, как машина. Пер он напролом, пересекая наискосок дюны, сходу перепрыгивая через присыпанные песком валуны. Когда мы вылетали на участки, покрытые растрескавшейся пересохшей землей — такыром, копыта его гремели по затвердевшему грунту, как по бетону.

Однажды мы налетели на стаю скорпидов, копошащуюся вокруг двух свежих трупов каких-то крупных животных, похожих на верблюдов. Каркаданн даже не подумал сворачивать, а пронесся прямо сквозь толпу, растолкав падальщиков мощной грудью, а одного из зазевавшихся подбросив в воздух одним движением рога.

Пожалуй, даже не совсем правильно говорить, что я управляю этим страшным зверем. Я просто задал ему направление, а уж с какой скоростью скакать — решает он сам. Похоже, застоялся он во владениях Деваны, вот и отводит душу в этой бешеной скачке. Моя же роль сводится к тому, чтобы не свалиться с его спины.

Но зато Маверика я, видимо, не обманул — такими темпами мы легко преодолеем полсотни километров за час, а то и меньше. Единственное, что меня немного беспокоит — это надвигающееся с севера-запада огромное облако пыли. Песчаная буря. Движется она как раз нам наперерез и либо пройдет через оазис чуть раньше, чем мы до него доберемся, либо накроет нас на подступах. Я бы, конечно, предпочел первый вариант.