Алиса в Изумрудном городе

12-13, 11–12, 10–11… Пары чисел, стремящиеся к нулю, означающие жизнь. Сумасшедшая работа мозга. «Дракон» — боевой одиночный рейдер галактического класса. Стандартные характеристики… Нестандартные характеристики… Есть! Сверхсветовой двигатель нового типа, двухрежимный. Стандартный прыжковый и «драгстер», открывающий гиперпространственное «окно» буквально перед носом корабля. Прекрасный, почти идеальный вид двигателя… Неоттестированный. «Дракон» послали на это задание прямо с полигона на Сириусе, не выполнив тестовую программу и наполовину. Не были проверены режимы малой и сверхмалой дальности.

5-6, 4–5, 3–4…

— Драко! Приказ «ноль». Икс-эйч-дабл-ю [61]. Старт по нулю времени. Щит — перегрузка!

В пространстве уже неслась волна плазмы. Ближе, ближе. Верещат датчики радиации, графики мощности потока уходят в краевую зону. И дрожащее сине-фиолетовое сияние возникает перед носом. Крылатый «Тайдириум» Вейдера сияет белым. Секунды, секунды… 3, 2, 1… Старт!

Чёрно-синий тоннель гиперпространства наплывает и почти сразу схлопывается, выпуская корабль из своих объятий. Темно, лишь острые точки звёзд на голорах. Дурнота, следствие «нештатного» прыжка.

— Всё-таки не до конца протестировали, — всплывает мысль.

Низкий хрипящий голос из динамиков:

— Прощайте, люди.

И голос Драко:

— Челнок Тёмного лорда разгоняется для прыжка. Похоже, он не повреждён, проскочил в «окно» за нами… Процесс аутоподдержки Солнца запущен. Вы сделали это капитан…

— Мы, — хрипло произнесла Вейр. — Мы сделали…

* * *

Шреддер прыгал по корням деревьев, чьи вершины уходили высоко в небо, отчего на земле всегда царил сумрак, хватался за лианы. Неожиданно одна из лиан зашипела на него, подняв треугольную голову.

Бывший слуга Ферриса и бывший человек, а теперь неведомое чудо-юдо, отпрянул.

Свистнул меч, проводник, представившийся Шреддеру, «бойцом имперской разведки Эникеном Фуай с Алпарраса», слегка усмехнулся.

Из-за шрама на его лице усмешка выглядела какой-то дьявольской. Фуай положил в рюкзак за спиной мертвую змею.

— Змея сурукуку — ответил он. — Таких тут полно. Очень вкусные, если поджарить. А ты-то с какой планеты?

Шреддер чуть помедлил.

— Я родился в космосе. Мои родители с Готики, одной из планет Млечного Пути.

— Император победил? — поинтересовался Фуай.

— Да. Флот Галактического сообщества уничтожен! — прошипел Шреддер — Но Император помнит о вас. Наша разведка вас искала.

— Да? — со сомнением спросил имперец.

— Позволь мне все рассказать, когда придем в ваше селение, ладно? — устало сказал ниндзя.

— Ладно. Наш командир Крабо будет рад узнать, что Император нас не забыл… — Фуай тяжело вздохнул.

* * *

И вот два путника вышли к селению.

Завидев их, дети с криками побежали по улочкам, из двух домиков у ворот высунулись дула бластеров.

— Стоять на месте! — приказал голос.

Фуай выступил вперед:

— Император помнит о нас! Он прислал спасательную экспедицию.

— Что?

Где-то послышался хлопок. В воздух взлетело несколько ракет, рассыпаясь яркими огненными искрами…

* * *

Лейтенант имперских войск Алерг Тар стоял на вершине громадной скалы и смотрел на равнину, расписанную множеством великолепных рисунков, которым местные аборигены поклонялись как «письменам богов».

Разумеется они не знали, что означают эти письмена. А означали они на общеимперском коде просто SOS — «Спасите наши души». И это SOS было повторено на самых разных языках Империи…

Вот уже двадцать лет имперские штурмовики жили здесь, у пустыни Наска. Многие женились на девушках из местных туземных племен — мочика, кечуа и аймара, обзавелись детьми.

Двадцать лет горестей и радостей. Двадцать лет, как они, верные солдаты Империи, здесь, на неведомой дикой планете, перенесенные туда странной силой. Что творится сейчас в Империи, было неясно, но солдаты надеялись на лучшее.

На глаза Алерга Тара легли чьи-то ладони.

— Амидала? — спросил Тар.

— Ой, папа! — засмеялся тоненький девичий голосок.

Тар подбросил на руках свою дочь. Улыбнулся идущей к ним стройной женщине лет под сорок.

— Папа — спросила девочка — Скажи, ты вправду возьмешь меня к звездам?

— Конечно. — улыбнулся Тар. — Как только за нами прилетит космический корабль — я возьму со собой всех-всех вас, И маму, и тебя и твоего братика.

Тут в небе вспыхнула красная звезда.

«Всем собраться в поселок!» — означал сигнал.

* * *

Вечером, когда все выжившие воины Империи собрались вокруг Шреддера на сельской площади, бывший лейтенант Империи Влед Крабо, а сейчас вождь племени Длинная Рука с интересом выслушал предложения Шреддера. Задумчиво произнес:

— А нам позволят взять со собой жен и детей?

— Конечно же! — суетливо закивал Шреддер.

— Хорошо. Но скажу сразу: уйдут только те, кто хочет. Например, Алерг Тар. Лично я не желаю возвращаться на негостеприимный Татуин. Мой дом теперь тут.

При словах Вледа красивая смуглая девушка, сидевшая рядом с вождем, нежно погладила имперца по длинным волосам, украшенным перьями кондора.

— Ладно — кивнул Шреддер. Пусть все, кто желает отправиться со мной, останутся рядом со мной.