Алиса и проклятый Зверь

— Пью виски и размышляю, — отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.

Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.

— Кх-м… Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале? — я постаралась изобразить удивление на лице.

— Мешаю? — Стюарт добавил в тон злости.

— Что ты! — улыбнулась, но вышло напряжённо. — Вовсе нет. Только… скрип твоих мыслей не даёт заснуть.

— Придётся смириться, — ядовито заявил и осушил бокал.

Проклятье!

Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.

Подошла к окну и глянула вниз — Всевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет… Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлела — их две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.

— Спасибо, миссис Хизби! — прошептала с ликованием.

За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..

Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщил — меня заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре…

Всевышний, молю — пусть всё получится!

Путь в Эшфорт — опасное приключение, а подготовка и того хуже. Дрожа от страха, переоделась в простое платье, нацепила на ноги ботинки без каблука и взялась за импровизированную верёвку. Узлы меня учили вязать ещё в детстве. В частных школах для богатых детей нас обучали всякой ерунде. Удивительно, но хоть что-то пригодилось.

Обвязав простынь вокруг ножки кровати, я подошла к окну и распахнула створки. Порыв прохладного осеннего ветра ударил в лицо и немного отрезвил. Скоро зима… Очутиться посреди занесённого снегом Чёрного леса в первые и самые сильные морозы не хотелось.

Да о чём я?! Сначала надо выжить в районе, где расположен ринг — это сложнее, чем зимовать в лесу.

Мои несчастные нервы звенели, пока я ползла вниз по простыням. Так страшно мне ещё никогда не было! И боязнь сорваться с высоты — мелочь. Что если Стю попросил кого-то из слуг приглядеть за мной? Единственная, кому я могла доверять в этом доме — наша экономка, остальная прислуга легко продастся моему братцу. Деньги у него после сделки с графом имелись.

— Осторожнее… — прошептал кто-то снизу.

Опустила глаза, и голова пошла кругом, едва пальцы не разжала.

— Мис-сис Хизби… — я выдохнула и продолжила путь.

— Поторопитесь, Алиса, — экономка озиралась по сторонам.

— Вы меня напугали, — зло прошипела я, когда под ногами оказалась земля. — Всевышний! — хлопнула себя ладошкой по лбу. — Я забыла сумку в комнате. Там тёплые вещи…

— Забудьте, Алиса, — миссис Хизби, взяла меня за руку и буквально потащила к саду. — Деньги при вас, надеюсь? — она остановилась.

— Да, — закивала.

Кошелёк с золотом я сунула в карман платья. Так себе тайник, конечно.

— Вот и славно, — экономка снова зашагала к саду, увлекая меня за собой. — Мистер Дей сегодня выпил, будет спать крепко. Я проберусь к нему в комнату, раздобуду ключ и приберу всё, — она кивнула на окно, откуда свисала «коса Рапунцель». — Утром он не сразу хватится вас. Надеюсь, к тому времени вы уже будете далеко.

— Ох… — у меня дыхание перехватило. — Неспокойно за вас, миссис Хизби. Если Стю поймёт, что вы помогли мне…

— Не думайте об этом, — заявила экономка и открыла передо мной калитку, которую обычно использовали только слуги. — Берегите себя, милая, — у неё в глазах застыли слёзы.

Никогда ещё мне не приходилось покидать родной дом с таким тяжёлым сердцем. Возможно, всё потому, что на этот раз я знала точно — не вернусь. Удастся ли мне добраться в Эшфорт или нет, роли не играло.

* * *

Рыночный квартал место не для таких, как я. Тут даже днём неспокойно, что уж о ночи говорить? Я скользила тенью по узким грязным улочкам, направляясь к площади. Когда была маленькой, миссис Хизби часто брала меня с собой на рынок, чтобы я не оставалась дома с братом. Стюарт с детства невыносим. Выдержать его общество мало кто мог. Я отлично выучила местный «лабиринт» и даже спустя годы смогла без труда сориентироваться.

Вышла к огороженному высоким забором рингу — тихо, бои на сегодня закончены. На воротах висел огромный замок, трибуны пустовали, как и пятачок для драк. Я всё же выругалась, как не подобает мисс.

Пока шла сюда,  ни о чём не думала, а сейчас… Всевышний, как же жутко! До моих ушей вдруг стали долетать совершенно неблагообразные звуки, а в нос ударили местные отвратительные ароматы. Всё вокруг меня кричало — «спасайся, Алиса!» Но теперь о спасении говорить сложно. Где мне найти охранника? И лошадь, и…

— Меня ищешь, киса? — за моей спиной раздался леденящей кровь мужской шёпот.

Обернулась и увидела перед собой тощего мистера. Мужчина по меркам низшего сословия неплохо одет, и волосы подстрижены, хоть и грязные. На опустившегося пьяницу, каких в этом квартале сотни, вроде не похож.