Алиса и проклятый Зверь

— С рождением ребёнка спокойные ночи останутся для меня в прошлом. Я хочу отдохнуть. Выпей отвар и ложись спать. Идёт?

Я взяла в руки кружку, поднесла к губам — сделала вид, что глотаю. Этот трюк у меня всегда получался идеально.

— Горькая, — я сморщилась, хозяйка нахмурилась. — Но я допью, — отправилась к себе на матрас.

Хаки с меня глаз не спускала. Уличив момент, когда она отвернулась, я вылила жидкость на солому и продолжила изображать послушную гостью. Буровить меня взглядом хозяюшка перестала, только когда я отдала ей пустую кружку.

Глава 12

Проснулся среди ночи от того, что у меня жутко затекла спина. Спать за столом было хреновой идеей. Выпрямился, кости хрустнули, голова гудела как после доброй попойки. Надо сказать волчице, чтобы не так круто заваривала травы. Кажется, с лечением вышел перебор.

Я огляделся. Алиса тихонько сопела, свернувшись калачиком на настиле из сена, а кровать хозяйки пустовала. Хаки не было дома. Странно… Неужели она вечером не нагулялась?

Гул в голове не проходил — чёртовы травки. Я подкинул дров в огонь, чтобы лисичка не замерзла на матрасе в одиночестве, и решил выйти на свежий воздух. Одеваться не стал, открыл дверь и шагнул за порог. Куртка пришлась бы кстати. Осень, а мороз такой, словно на дворе зима.

— Не повезло нам с тобой, лисичка… — задумчиво протянул, размышляя, что будет через неделю, когда придёт пора выдвигаться в Эшфорт.

Обычно в королевстве приветливая осень, но не в этом году.

Интересно, зачем хозяйку дома понесло в лес? Под одеялом бока отлёживать надо — мороз крепкий. Я глянул на следы, оставленные на снегу — не волчьи. Хаки человеком в ночь ушла. Охренеть дела…

Дурное предчувствие вцепилось в душу костлявыми пальцами. Не люблю совать нос в чужие секреты, но что-то мне подсказывало — стоит. Сейчас.

Стянул сапоги, одежду и, встав на четвереньки, превратился. Волк не ринулся «вперёд» — позволил мне мыслить по-человечески. Втянул морозный воздух носом — недалеко ушла хозяюшка. Опустил голову и пошёл по её следу.

Ночной лес трещал от холода, под лапами хрустел снег, а дурное предчувствие становилось ярче. И полмили не прошагал, остановился. Звериный слух уловил мужской голос. Шерсть на моём загривке вздыбилась, из пасти вырвался глухой рык.

Грог.

— На кой мне тряпки за десятку? — возмущался распорядитель ринга. — Я у разбойников дешевле возьму.

— У них нет ткани, — уверенно заявила Хаки.

— Чертова сучка! — Грог заржал. — Скупила у них всё, чтобы продать мне, — хохотал он от души.

Я сделал несколько шагов вперёд. Звёздное небо, луна и снег давали достаточно света, чтобы разглядеть за деревьями два силуэта. Распорядитель и волчица немило беседовали, а я охреневал от происходящего.

— …Берёшь? — беременная прижимала к огромному животу свёрнутый отрез ткани. — Мне очень нужны деньги, — голос Хаки задрожал.

— Хватит таскать мне хлам. Ты знаешь, как получить достаточно золота, — распорядитель давил холодным тоном. — Продай мне волчонка.

— Нет, — она замотала головой. — Я пристрою его в местную стаю на время, найду работу в городе, скоплю денег, и мы уедем домой.

— Не пристроишь. В той стае лишний рот не нужен. А я заберу щенка, ещё и озолочу тебя. Пацан родится?

— Да, — глухим безнадёжным эхом отозвалась девчонка.

— Славно, — Грог положил ладонь ей на плечо. — Годам к десяти выйдет на ринг. Всю жизнь при деньгах будет волчара.

— А если его убьют? — Хаки всхлипнула.

— Подумай над моим предложением ещё раз, — распорядитель выдрал у волчицы из рук ткань, сунул ей монеты. — Я ведь могу увести тебя из леса силой, но предлагаю деньги. Пока. Моё терпение не безгранично.

Грог зашагал прочь, а волчица осталась стоять. Ревела, глядя на монеты.

Я облизнулся, глядя в спину уходившего распорядителя ринга. Грог без охраны ночью в лесу...

— Кто здесь? — Хаки резко перестала всхлипывать, завертелась на месте.

Почуяла меня. Самое время поболтать по душам.

Прежде чем выйти к ней, превратился в человека. Холода я больше не чувствовал, по телу гулял жар. Снег захрустел под голыми ступнями. Несколько десятков шагов — и я вышел на поляну, где стояла перепуганная волчица.

— Ярхан… — она растирала слёзы по лицу. — Ты как здесь? Ты должен…

— Спать? — я ухмыльнулся. — Отвар хорош, но не настолько, чтобы усыпить моё любопытство. Что у тебя за дела с Грогом?

— Ох, чёрт… Вы знакомы? — спешно убрала монетки в карман.

— Я дрался у него на ринге, — признался. — А ты, значит, не из местных?

— Нет, не из местных, — опустила голову и снова всхлипнула. — Мой дом далеко отсюда.

— Грогу нужен твой щенок?

— Нужен, — закивала, рыдая. — Грозит силой увести меня рожать в город, если не соглашусь продать ему ребёнка, когда он родиться. Бежать мне некуда.

— Отличная ночь для чьей-то смерти, — я обошёл её и направился в лесную чащу. — Подожди меня здесь.

Волчица не дурочка, понимала, зачем иду, но слова вдогонку не сказала.

* * *

От солоноватого привкуса воротило. Невкусный, гадёныш…