Альянс

Последнее волновало человека больше всего. Все скорострельные арбалеты из неожиданной поставки выдали их сотне и затем подняли по тревоге, отправив в настоящую дыру — Бахарах. Крохотная застава служила исключительно для проживания пограничников. Вольфганг решительно не понимал, что они охраняют — проклятый Южный Эретин находился на другом краю их великой страны, а здесь, на северной границе, не было ничего, кроме холодрыги и диких зверей.

Раньше в Бахарах отправляли штрафников, чаще всего за офицерских дочек. До женитьбы стесненные приличиями девушки безнаказанно развлекались с зелеными рекрутами, устраивая им незабываемые ночи и еще более незабываемую службу после. А теперь в промерзших казармах ютилась боевая сотня, воюя с дырами в стенах.

Вольфганг понимал, что ничего не происходит просто так. На дежурствах он до рези в глазах всматривался в бесконечную тундру, пытаясь отыскать угрозу. Товарищи смеялись над излишне мнительным пограничником, предпочитая играть в листы. На все предостережения сослуживцы только отмахивались. Южный Эретин далеко, других врагов у них нет, кого бояться?

По иронии судьбы роковая смена выпала не Вольфгангу. Он даже в отхожую яму ходил с арбалетом, вызывая град насмешек от сослуживцев. Подтянув штаны, пограничник по привычке погладил ложе. Тяжесть конструкции и холод металла внушали чувство надежности.

— Тревога! Нападение на пост! Тревога! Нап… — Сигнальный рог захлебнулся на полуслове.

Вольфганг выскочил на улицу и присоединился к своему десятку. Несмотря на небрежное отношение к службе, вбитые муштрой рефлексы сохранились. Меньше чем за минуту солдаты расхватали оружие и были готовы к бою.

Пост располагался на небольшом удалении от Бахараха, около пяти минут неспешным шагом. Вольфганг прекрасно видел бегущую к ним фигуру в форме. На лице пограничника отпечатался ужас, будто он ожидал выволочку от десятника за брошенное оружие. Спасая свою жизнь, малец выбросил и арбалет, и палаш, но это не помогло. Преследователи оказались быстрее.

Из низкорослой травы выпрыгнула тень, попав точно в спину беглеца. Они прокатились несколько метров, прежде чем хищник оказался сверху. Черные когти разорвали плотный жилет, как бумагу, вгрызаясь в податливую плоть. Наполненный агонией предсмертный крик бил по ушам, загоняя сердца выживших в пятки. У многих не выдержали нервы — в черного волка полетели арбалетные болты.

Монстр будто не заметил вонзившихся в него снарядов. Он подобрался и в несколько прыжков сократил расстояние до новых жертв. Ближайший пограничник не ожидал такой прыти — окровавленные клыки впились в ногу, хищник повалил визжащую жертву на землю, забираясь выше.

Вольфганг навел перекрестье прицела на монстра и потянул на себя спусковой крючок. Из скрытых по бокам сопел хлынули струи пара, оживляя механизм. Один за другим десять специальных болтов вошли в волчью голову и страшное создание наконец затихло, так и не выпустив свою жертву.

Дрожащими руками Вольфганг дернул за рычажок, горячий барабан упал в дорожную грязь. Заученными до автоматизма движениями человек вставил в арбалет заряженный и защелкнул механизм. Еще три барабана лежали в специальной поясной сумке. Вольфганг очень старался не смотреть на убитую им тварь.

— Почему вы не стреляли?! — Десятник Уве распекал подчиненных.

— Заклинило, господин! — Ганс смертельно побледнел, то ли от произошедшего зверства, то ли от перспективы чистить отхожую яму до конца смены. Другие солдаты поддержали товарища, превратившись в кивающих болванчиков.

— Песьи дети, кому было сказано ежедневно смазывать механизм? Это вам не игрушки, а серьезные технологии!

— Господин! Там еще зверина! У поста!

Все как по команде повернулись к дороге. Сотканный из тьмы волк размером с медведя пристально смотрел на пограничников. В его черных глазах отражались мертвые человеческие лица.

— Вольфганг, сними его. — Уве вцепился в рукоять палаша, пытаясь не показывать страх.

Арбалетчик навел свое верное оружие на чудовище, но не успел потянуть за спусковой крючок. Черный зверь превратился в дым, над Бахарахом разнесся леденящий вой. Слабые душой бросали оружие и бежали прочь, где их настигали выскакивающие из теней волки. Черная стая окружила заставу.

— В строй, песьи дети! — Уве принял командование на себя вместо загрызенного сотника. — Арбалеты на изготовку! Кто подойдет, рубим палашами! Не боись!

Ревущие струи пара заглушали вой. Щелчки и скрипы механизма давали иллюзию привычности. Пока Вольфганг слышит его, он в безопасности.

Стрелок разрядил барабан, убив еще двух волков. Помимо его оружия заработали еще три, и поскольку твари атаковали по одной, пограничники неплохо держались. Устаревшие арбалеты вносили свой вклад, первые семь волков сдохли, никого не убив. А потом темные звери начали нападать по двое, а затем и по трое…

Вольфганг дернул за рычажок. Пятый барабан упал в зашипевший снег. Егерь на всякий случай засунул пальцы в сумку и, не нащупав ничего, сглотнул ком в горле. Он перебросил арбалет за спину и взялся за палаш, не догадавшись поискать на телах товарищей.