Алгебраист

— Через день, господин. Максимум через два. Он вас в этом заверяет.

— Неприемлемо! В высшей и окончательной степени неприемлемо! — заявил Айсул, отвергая саму эту мысль дрожанием своих оборок.

Он разместился в углублении на украшенной цветами террасе вблизи и чуть выше «Буколической таверны», совсем недалеко от центральной площади города — так что можно было ощущать отчаяние мэра. Он глубоко втянул запах из предложенного ему ароматического цилиндра и с негодованием выдохнул:

— Следующий!

Фассин и полковник, парившие неподалеку, обменялись взглядами.

«Мы могли бы отправиться вдвоем — вы и я». «Сами по себе?»

«Мы оба автономны, оба можем развить неплохую скорость».

«Вы полагаете?»

Полковник дала ему понять, что оглядела его стрелоид от носа до кормы. «Да, полагаю».

А я полагаю, что ты получила спецификации этого аппарата, перед тем как мы покинули Третью Ярость, и знаешь об этом не хуже меня, подумал он.

«Значит, мы вместе отправимся в тучи, только мы двое», — послал он.

«Да».

«Но тут есть одна проблема». «В самом деле?»

«Даже две, я бы сказал. Первая — в том, что идет война и нас могут принять за пару боеголовок».

«Боеголовок? Но мы ведь даже звукового порога не перейдем!»

«В формальных войнах есть правила, определяющие, с какой скоростью могут двигаться боеголовки. Мы будем похожи на боеголовки».

«Гмм. А если мы будем двигаться медленнее?»

«Тогда на медленные боеголовки».

«А если еще медленнее?»

«Тогда на крейсерские мины. А предваряя ваш вопрос про „еще медленнее“, отвечаю, что тогда мы будем похожи на обычные однослойные плавающие мины».

Хазеренс покачалась туда-сюда; вздох.

«Вы говорили о еще одной проблеме».

«Маловероятно, что без Айсула кто-нибудь станет говорить с нами».

«А с ним — маловероятно, что кто-нибудь сможет вставить хоть слово». «И все же».

Им было необходимо собственное транспортное средство. А точнее, им было нужно транспортное средство, которое беспрепятственно пропустят в зону военных действий. То, что осталось от прежнего жилища Валсеира, находилось далеко за пределами сети тучетуннеля, а потому добраться туда, плывя или вразваливая, было более чем проблематично. Айсул обо всем договорился заранее (с его связями во властных коридорах большого экваториального города он, провожая экзотических инопланетян, должен был просто излучать положительные баллы на всех, кто оказал бы ему помощь), но он погряз в этом процессе из-за огромного числа желающих помочь и из-за того, что сам, видимо, никак не мог решить, чьей помощью воспользоваться. Казалось, он вот-вот готов принять необыкновенно щедрое предложение, как на горизонте появлялось новое, еще более соблазнительное, неизбежно требующее очередной переоценки всего, что было раньше.

Наконец два дня спустя Хазеренс сказала, что с нее хватит, и сама наняла корабль на условиях чуть лучших, чем только что отвергнутые Айсулом.

Айсул в их номере в «Таверне» начал возмущаться.

— Переговоры веду я! — заорал он.

— Да, — сказала полковник. — И их слишком много.

Достигли компромисса — полковник призналась владельцу корабля, что не имеет легального права заключать контракты, и тогда Айсул перевел соглашение на себя на тех же условиях; владелец же, впав в недоумение, за это время и духа не успел перевести, чтобы возразить. В этот день, день официального начала войны, состоялись церемониальное открытие в торжественной обстановке и формальный поединок в Пихирумиме — за тридевять земель. Через день они отправились в путь (оседлав ближайший нисходящий вихревой поток, имевший к тому же нужную им горизонтальную направленность) на «Поафлиасе», стометровом двухкорпусном винтовом корабле неизвестного, но предположительно весьма почтенного возраста. Управляла им команда из пяти насельников, не считая капитана, причем судно было округлой формы и низкоскоростным, но (по какой-то причине, доискаться до которой в тумане насельнической военной логики было невозможно) зарегистрировано как не участвующий в боевых действиях разведчик-приватир, получивший таким образом разрешение передвигаться в зоне войны. Как можно было надеяться, оно имело неплохие шансы пройти все связанные с его статусом проверки, кроме тех, что осуществляют открытием огня, не дожидаясь идентификации.