В допетровскую эпоху стрельцы, чины солдатских и рейтарских полков, дворяне и их вооруженные слуги имели собственное жилище. В первой четверти XVIII в. без крыши над головой оказалась стотысячная регулярная армия. Казарменный вариант был невозможен из-за высокой стоимости строительства и эксплуатации зданий, а также неопределенности в выборе места дислокации. Военно-политическая обстановка могла потребовать концентрации армии в Прибалтике, Таврии, Литве, Молдавии, на Кавказе, т. е. в регионах, удаленных друг от друга на сотни и тысячи верст. Огромные корпуса (на десятки тысяч людей) в одних местах пустовали бы годами, тогда как в других местах потребности в размещении солдат и офицеров все равно бы не удовлетворялись. В некоторых случаях строились полковые слободки, но и это не могло решить проблему. Выход нашли в размещении военнослужащих в домах мирных обывателей согласно постойной повинности, которая была всесословной. Нормативная база постоя складывалась из различных актов, как это часто бывало в первой половине XVIII столетия. При этом правила, определенные для одного населенного пункта, становились универсальными, как, например, «Пункты, данные санкт-петербургскому генерал-полицмейстеру» о размещении войск в столице от 26 мая 1718 г., на проекте которых рукой самого Петра Великого было приписано: «Солдат ставить всем на дворы по пропорциям, какого б кто рангу ни был»{431}. Впоследствии вышло еще несколько указов, регламентировавших квартирную повинность, причем особое внимание постоянно уделялось соблюдению принципов уравнительности, строгой очередности и «безобходности». В 1756 г. действительный статский советник В.И. Демидов был наказан двойным постоем за «выталкивание в шею постояльцев» со своего петербургского двора{432}. Даже по знаменитому Манифесту о вольности дворянства солдаты не размещались только в самом помещичьем доме. Прочие же принадлежавшие дворянину здания, в том числе и жилые, могли стать временным пристанищем для военнослужащих. Освобождение от постоя рассматривалось как важная и почетная льгота, но и в этом случае неприкосновенным становилось только то жилье, которым пользовался владелец льготы, и только по одному адресу{433}. Слова известного романса «О бедном гусаре замолвите слово»: «Ваш муж не пускает меня на постой, но женское сердце нежнее мужского…» — с исторической точки зрения безгрешны только в том случае, если они адресовались попадье или поповской дочке, — священнослужители были наиболее многочисленной категорией населения, чьи жилища освобождались от постоя. В среднем по России доля городских домов, куда не могла ступить нога постояльца, составляла 25%, хотя колебания были значительные — от 10 до 49%.
Взаимоотношения между домохозяевами и постояльцами регулировались указом императрицы Анны Иоанновны от 11 декабря 1738 г. Постой ставили уравнительно по числу покоев, включая в это число бани и поварни. Разрешалось строить специальные помещения из расчета 4 квадратных метра на человека, но при этом следовало снабдить их мебелью, домашней утварью, дровами и свечами, выделить особый чулан, сени и нужник. Если же солдаты жили вместе с хозяевами, то никаких дополнительных предметов не требовалось. Летом полки должны были уходить в лагеря. Время выхода традиционно совпадало с переводом скота на подножный корм, а возвращение — с началом его стойлового содержания{434}.
В начале царствования Екатерины II жители нескольких городов предложили за свой счет построить казармы и тем самым избавиться от постоя. Специальная комиссия в своем докладе от 10 апреля 1765 г. выступила против подобного проекта. Императрицу устрашили разорительными для государственного хозяйства дополнительными расходами на отопление и освещение. Допускалось только возведение зданий для военно-административных и хозяйственных служб{435}.