Альбом первый. Отступники

Боже, как же великолепно Солома играл… Смычок в его руке казался живым, рождая гармонию звуков. Голоса лютни и виолончели сплелись, рождая этим незримым союзом особую магию. Музыка заполнила собой ущелье, затопила его, накрыв с головой слушателей. Даже Чип опустил алебарду, и слушал с непонятным выражением на морде – словно то ли сожалел, то ли вспоминал о чём-то.

Призрак тоже слушал, повернув к нам голову в глухом шлеме. Затем он сначала уселся на камень, по-прежнему не сводя с нас взгляда, а потом его секира уткнулась в землю, и воин застыл, подперев кулаком подбородок. Надпись над его головой померкла, мигнула и окрасилась нейтральным жёлтым цветом.

– Похоже, сработало, – в наступившей тишине шёпот Чипа прозвучал просто оглушительно. – Я проверю.

Он забросил алебарду на плечо, и медленно, стараясь не создавать угрожающего впечатления (хотя по мне – сам вид подобного зверя, шагающего навстречу с здоровенной железякой на плечах, уже наводил на нехорошие мысли), направился к застывшему призраку павшего воина. Тот молча глянул на ирха и вновь погрузился в свои мысли.

Мы с Соломой переглянулись и осторожно последовали за Чипом. Ущелье вновь сузилось и закончилось очередным порталом.

Прогресс задания «Путь в никуда»: пройдено три испытания.

– Ну, на колу мочало – начинай сначала, – вздохнул ирх. – Где тут справочная по пунктам назначения? Никакого сервиса на этом вокзале…

– Вот и не загораживай проход, – возмутилась я, попытавшись протиснуться мимо здоровяка.

– Не лезь поперёк батьки в пекло, – Чип отодвинул меня обратно за спину, и первым нырнул в волшебное сияние.

Едва я осознала куда мы попали, как мёртвой хваткой вцепилась в лапу ирха. Каменный пол под ногами обрывался в… никуда. Чернильная темнота, перемигивается мириадами звёзд. Бездна, над которой нас удерживал небольшой, метра два диаметром, кусок камня.

– Это не реально, это не реально, – повторяла я до тех пор, пока голова не перестала кружиться от одного взгляды в бездну.

– Прям плот «Кон-Тики» в космосе, – восхищённо выдохнул ирх. Обхватив своей лапищей моё предплечье, добавил:

– Спокойно. Я тебя держу.

– Красота какая, – тоже не разделил моей оценки Солома. – Смотри, они движутся! Созвездия! Будто живые!

Ни на сантиметр не отдаляясь от Чипа, превратившимся для меня в символический якорь, я посмотрела в указанную Соломой сторону. Посмотрела и так и осталась стоять с широко раскрытыми глазами, глупо улыбаясь. Звёзды жили особой сказочной жизнью, способной родиться лишь в детских фантазиях. Вот звёздная рыба махнула хвостом и нырнула в млечный путь, а неподалёку дракон летел рядом с пегасом. Колоссальный воин поднял меч в приветственном салюте и вернулся к бою с титанической гидрой.

– Как в старинном мультике про Синдбада-морехода, – Чип вовсю крутил башкой по сторонам, разглядывая анимационные созвездия.

Задание «Путь в никуда» выполнено.

Получите награду у Кипрея.

– Кипрей? – ошарашено произнёс Солома. – Ты же говорила, что он пропал.

– Это не совсем так, – ответил незнакомый голос.

Прямо перед нами стояла сотканная из звёздного света фигура сильвари. Я узнала Десятого из своих видений. Первый Бард моей расы смотрел на нас с весёлым любопытством.

Чип тут же вздыбил шерсть на загривке и на всякий пожарный задвинул меня за спину, престраховщик хвостатый. А потом, настороженно поглядывая на очередное привидение, полез за картой. Как я и подозревала – это место на карте не отражалось.

– Вот мы и в ж…, – резюмировал ирх. – А что, симпатичненько тут…

Но бдительности не потерял, продолжая сверлить призрак Кипрея угрожающим взглядом.

– Не совсем пропал? – тем временем уточнил у странного собеседника Солома.

– Не совсем Кипрей, – пояснил Десятый. – Я – воспоминание, что-то вроде слепка личности себя самого. Так что я одновременно Кипрей и не Кипрей.

– А тебе не скучно жить тут столетиями? – от необычного зрелища моя акрофобия временно сдала позиции.

Сотканная из света фигура широко раскинула руки, будто пытаясь объять этот странный мир:

– Здесь время течёт иначе. Для меня прошло лишь несколько часов и вы – четвёртые посетители с момента моего создания.

– А кто был тут до нас? – я не сдержала любопытства.

– Много будешь знать – станешь хорошим Бардом, – подмигнул звёздный Кипрей. – Но их имена я оставлю в секрете. Скажу лишь, что они прошли сюда иными путями.

– А разве есть другие? – удивился Солома.

– Множество. Длинные и короткие, сложные и простые. Каждый ваш выбор определяет особый путь и особую награду. Сперва я одарю вашего спутника.

Он коснулся бестелесной рукой лба тут же набычившегося Чипа:

– Без верных спутников Бардам закрыты многие пути. Цените их и поддерживайте.

Морда ирха приобрела удивлённое выражение.

– Ну… спасибо, чтоль… – пробубнил он. – Всегда готов к труду и обороне.