Альб и Энни (СИ)

   Альб не любил драться. И вообще применение силы считал вещью, дозволенной только на войне. Может, отчасти и поэтому так тянуло его магия исцеления. Хотя целитель всегда на войне, но он не убивает. Он не отнимает жизни, он спасает их.

   Размышляя об этом и о том, убьёт ли враг своего спасителя, Альб успешно миновал уже два болота и прошёл мимо какого-то дикого хищника: мальчик видел свежие следы, которые отдавали металлическим привкусом не запёкшейся крови. Отец - бывалый охотник - немногое успел передать сыну перед своей смертью. Но каждый такой урок Альб запомнил, как ему казалось, навсегда.

   До Столицы идти было около месяца. В полтора раза дольше, чем по главной дороге. И во много раз безопаснее. По крайней мере, для Альба - мальчишки, знающего, что ждать от дикой природы.

   А лес, тем временем, менялся. Если сначала встречались в основном ели, и сосны, с примесью пород лиственных деревьев, то сейчас на их место пришли гигантские дубы, густейшие заросли орешника, огромные каштаны и другие заслоняющие весь солнечный свет исполины. Сырость, темнота, очень чёрная и рыхлая земля, иногда незаметно переходящая в топь.

   Ни грибов, ни цветов, ни ягод или полезных трав. Только лишь мох, громадные стволы деревьев и мягкая земля.

   В таком окружении пролетело ещё четыре дня. Спать Альб предпочитал, конечно, на деревьях - молодость позволяла. Хоть свежих следов - ни животных, ни человека - он и не замечал (а искал он их постоянно), но лучше чтобы было безопаснее (второе правило старика Халиба). Если самая сочная огненная трава растёт внутри вулкана, то лучше собрать её менее эффективную версию с наружной стороны, на склоне. Будь ты хоть трижды ловким, нельзя предвидеть всё. Даже предсказатели не знают точно. Даже предсказатели.

   А целитель может и ожоги излечить, не используя трав. И шрамов не останется! Конечно, только лучшие из них... А сколько всего целителей на свете? Поменьше, чем боевых магов? А ведьм? Столько всего на свете, чего он ещё не знает! Как же здорово, что Старейшины разрешили ему пойти в Столицу. Там он увидит настоящую жизнь. Не все ведь маги на войне. В Столице они нужны.

   Через два дня можно будет взять лодку и сплавиться вниз по реке до самых границ Столицы. Не забыть бы потом про неё. Она всегда должна быть вверху реки, в отмеченном на карте месте. По словам Старейшин, это не раз помогало жителям деревни.

   ЛЕС

   Альб понимал, что такое затишье не может длиться долго. Слишком уж гладок его путь в сердце Королевства. И вот он - лагерь разбойников. Замаскирован хорошо для обычных людей. Но недостаточно для сына Королевского Следопыта.

   Мальчик давно уже заметил чуть различимые человеческие следы. Смотрел их направление и старался обойти с юга, сделав крюк. И ему бы это удалось, если бы не хищный медведь.

   Он старался как мог. Прятался, передвигаясь только в полусогнутом состоянии. В полный рост он не вставал уже пару часов, из-за чего спина ныла. На это обычно старики жалуются... Травник жаловался... Альб ступал тихо, одновременно смотря и себе под ноги, и вокруг себя, чтобы первым заметить разбойника или их ловушку. И тех и других здесь было много - мальчик видел все их следы.

   В осторожности против человека он нигде ни разу не ошибся, и его бы так никто и не заметил, если бы ветер дул хотя бы немного в другую сторону. Полностью сосредоточившись на том, чтобы быть невидимым для людей и не попасться в расставленные ими ловушки, он упустил из виду самых старых жителей леса.

   Альб знал, что направление ветра очень важно. Но он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой и страх быть пойманным бандитами для него оказался слишком сильным. Да, он ошибся. Не предусмотрел всего.

   Сначала он услышал столь отчётливую для его уха поступь, а потом и заметил боковым зрением, как огромный бурый сугроб медленно движется в его сторону. Думать было некогда - поддавшись своим инстинктам, он начал действовать - побежал в то место, которого так боялся, максимально обходя его. Выбора не было. Медведь заметил Альба и, взревев, погнался за добычей. Деревья здесь были слишком тонкие, чтобы спастись на них от полуторатонного зверя. И убежать бы не удалось - этот хищник слишком быстр.

   Когда-то в детстве мама читала ему сказки о здешних местах. Хищные медведи, друиды, духи реки... Кто теперь, спустя сотни лет, знает, где в сказках правда, на которой они основаны, а где просто украшения? Хищные медведи явно были правдой. Прикоснувшись к лазуритному медальону на груди, он будто бы побежал чуть быстрее. Но несущейся на него со всей прыти ревущий медведь всё равно догонял. Единственным шансом было, если его спасут бандиты. Но даже если они хорошо вооружены и решат ему помочь... Не будет ли смерть от медведя участью легче, чем попасть в руки к разбойникам? Их пещера должна уже быть недалеко. Почему никто не бежит навстречу? Они же слышали рёв... Или они предпочли запереться внутри?..