Алайцы на Айгоне

  - Этого не может быть, этого не может быть... - тонко запричитал в наушниках голос Вин.

  Динга одним движением перебросил со спины штурм-карабин и закружил на месте, всматриваясь в воду:

  - Где он? Где этот бобёр? Вы его видите?

  - Какой бобёр?!... Там же сети, поймите, там же сети!

  Островитянин проследил взглядом за указующей рукой. По соседству с хатками действительно наличествовали сети, обычные такие, рыболовные, натянутые между вкопанных в землю столбов. А сами хатки, стало быть, не бобровые вовсе, а жилища местных дикарей. Хотя, может, здесь и бобры сетями ловят.

  Продираясь сквозь мокрые плети кувшинок, Динга выбрался на берег. Вспоминая, какие уродливые кособокие шалаши сооружались им в детстве, можно было поразиться искусству айгонских строителей, аккуратно сплетавших ветки в легкие, но, несомненно, прочные, конструкции. Если приглядеться, поселение производило впечатление давно и окончательно заброшенного. Между плетеных домиков выросла высокая нетронутая трава и даже небольшие деревца; некоторые из шалашей покосились, а то и откровенно завалились на бок. При всем этом стойбище почему-то казалось каким-то неестественно правильным. Каждый домик стоял там, где он только мог стоять, сочетаясь с соседними домиками и всей окружающей местностью. Хижинам явно был не один год. Внутри виднелись сгнившие тростниковые подстилки, рядом лежали какие-то каменные орудия, стояла нехитрая глиняная посуда, покрытая толстым слоем пыли.

  - Тут всё ненастоящее, - произнесла Вин, осматривая стойбище вместе с бортинженером. - Здесь никто никогда не жил. Это построили, а потом сразу ушли. Просто макет какой-то. Мне даже кажется, что мы не улетали с Гиганды, ходим по испытательным полигонам, а нам подсовывают разные нестандартные задачи.

  - Успокойтесь! - Динга потряс ее за плечо. - Вы совершили величайшее открытие, нашли младших братьев по разуму!

  - А вдруг эти хижины выросли сами собой?

  - Послушайте, - островитянин уже разложил для себя в голове по полочкам, осталось донести свои выводы до медички. - Фактически есть только два варианта. Во-первых, - имперцы. Они могли высадиться тут раньше нас и построить это поселение. Вопрос в том: зачем им это делать? Отвечаю - совершенно незачем, поэтому это не имперцы, а здешние первобытные аборигены.

  - Но аборигены-то, куда они делись, почему не стали здесь жить?

  - Отвечаю. В древности у многих народов был обычай сооружать для душ умерших жилища, а иногда и целые поселения. Возможно, что перед нами такие вот ритуальные постройки. Честно говоря, к другому выводу о происхождении этих шалашей я прийти не могу.

  Вин нервно, с истерическими всхлипываниями засмеялась, нервное напряжение в ее голосе постепенно стало исчезать:

  - Я думала, что сошла с ума... Вот, оказывается, на Айгон надо было брать этнографа, а не биолога. Но ведь тогда должны быть настоящие поселения, с живыми айгонцами...

  - Да, думаю, их надо искать вдоль реки...

  - Выходим на связь с командиром?

  - Вы же помните реакцию барона. Если вызвать его обратно, он, поди, решит, что мы тут сами понастроили этих шалашей. Давайте не будем спешить. Вот наладим контакты с местным населением...

  - Пойдем искать аборигенов прямо сейчас?

  - Нет, сначала подготовимся.

  Вечером был сеанс связи с 'Котенком'. Помехи наполовину заглушили рассказ Бага. Бронеход добрался до громадного внутреннего озера, почти сплошь заросшего водорослями. Они, очевидно, и создавали в Котловине кислородную атмосферу. Лугс передал, что в случае чего, место под посадочную площадку они расчистят атомной миной. Вин начала было возражать, что ядерный взрыв угрожает местным обитателям. Динга даже испугался, что она проболтается про айгонцев. Но барон успел отключиться.

  Потом тщетно пытались связаться с Хэнгом - по расчетам в этот момент над ними как раз пролетала 'Заггута'. Похоже, что плотные облака вверху поглощали радиоволны. Динга подумал, что можно было бы поднять на аэростате антенну, но тут же ему стало ясно, что даже большому шар-зонду не осилить вес трехкилометровой проволоки. Выходило, что в котловине Багира они фактически отрезаны от связи с внешним миром.

  Допоздна изучали взятые из стойбища каменные ножи, скребки и проколки. Вин восторгалась ювелирной технике работы неведомых мастеров. Дингу же больше поразило то, что орудия одного типа были просто неотличимы, буквально повторяли каждый скол друг у друга. Очевидно, техника поделок из камня у айгонцев была доведена до автоматизма. На этот раз островитянин сам предложил Вин ночевать в фургоне. Он настороженно всматривался в окружавшую темноту - не таятся ли там аборигены.

  ***

  На следующее утро они взяли с собой в поход пневматическую платформу, с легкостью превращаемую в надувную лодку, вернее, в прямоугольный плот. Пока ехали к реке, пришло короткое сообщение от Лугса о том, что нашли подходящую площадку и уже начали устанавливать там атомную мину. Ее подрыв намечался уже в эту ночь, после чего 'Котенок' должен был сразу отправиться обратно к лагерю. Динга понял, что свободы действий у него максимум на два дня.