Алайцы на Айгоне

  - Не сейчас, - раздался строгий голос барона. - Заканчивайте с вашей рыбалкой и по машинам!

  ***

  Горные отроги расходились в стороны, отдалялись. Каменистое ущелье окончательно сменилось широким простором песчаной долины, по уклону которой они совершали свой стремительный спуск. Разогнавшись, 'Дикобраз', точно по волнам, мчался по сглаженным песчаным барханам. Динга потом удивлялся, как это Вин на такой скорости высмотрела пересекшую их путь ровную цепочку следов. Исторгаемые биологом, казалось, из самых глубин легких призывы остановиться Лугс проигнорировал. Тогда островитянин сам остановил и подал фургон назад. Следом развернулся и бронеход со стоящим в верхнем люке бароном, до предела задравшим брови от такого нарушения субординации. А Вин уже бегала вдоль тянущихся через долину полузасыпанных следов.

  - Могу сказать, что это двуногое, примерный рост - немного выше обычного человека. Точнее не скажу, следы сильно деформированы, - сделала она первые выводы.

  - Или же это вулканические бомбы, упавшие цепочкой после выброса, - процедил Лугс со своей башни.

  Вин демонстративно потыкала щупом в один из следов:

  - Ну и где Ваша бомба? Провалы тоже исключаются, слишком ровная линия и фиксированный шаг следа. Хотя, если хотите, проведем глубинное зондирование...

  - Неужели тут прошел человек? - выпалил подошедший бортмеханик.

  - Скорее уж седьможук, - отозвался Лугс с ледяной иронией. - Надоело ему летать в конусе, вот он и вышел прогуляться....

  - Вообще-то, на двух ногах ходят не только люди, но и птицы, некоторые рептилии, - Вин не обратила внимания на выпад. - Скажем так, мы можем констатировать наличие на Айгоне достаточно крупных наземных прямоходящих. Кстати, Динга! Вы ведь недавно меня спрашивали, есть ли здесь большие животные. Вы что, кого-то видели?

  - Ну что, поедем по следу? - островитянин поспешил сменить тему беседы.

  - Отставить! - Лугс сверкнул рысьими глазами. - Мы отстаем от графика почти на сутки. Фургон прицепить к 'Котенку', бортинженеру и биологу находится в жилом отсеке!

  Ближе к вечеру, наконец, подошли к краю облачного моря. Покатый песчаный скат исчезал в клубящихся слоях густого тумана. Раскинувшаяся перед ними белесая пелена шевелилась, вспучивалась, колыхалась огромными волнами, казавшимися такими вещественно плотными, что по ним хотелось плыть вперед - к не видимым за распахнутым горизонтом вершинам противоположного берега. Однако им предстояло не плыть, а погрузиться в это призрачное море. Что скрывали его глубины?

  Командир не хотел ждать следующего дня, поэтому спуск начали немедленно. Машины въехали в облачный слой. Вокруг сгустились непроницаемые сумерки, на потемневших окнах появились капельки воды, побежали тоненькие струйки . Мощные прожекторы бессильно увязали в волнующейся белой массе. Шли по радару. Динга включил внешние микрофоны, но плотный туман глушил все звуки, даже басовитое урчание буксировавшего их 'Котенка' доносилось будто издалека.

  Потом наступила совсем уж чернильная тьма, видимо, наверху, за облачным слоем, зашла Гига. Всё чаще радар предупреждал о препятствиях, которые приходилось объезжать, сбрасывая скорость до минимума. Командир был готов вылезти из бронехода и идти впереди пешком, разведывая путь, но его отговорили от столь опасной затеи. Несколько раз из темноты в окна устремлялись летучие твари, исчезавшие обратно, прежде чем их можно было разглядеть. Когда радар просто сбесился, показывая впереди сплошные скопления непонятных объектов, барон скомандовал отбой.

  ***

  Динга проснулся и сразу вскинулся, как будто от удара тока. В отсеке было тихо и как-то по-пасмурному светло. На откидном стуле сидела Вин, уставившись в окно.

  - Хорошо, что Вы встали, - сказала она через плечо. - А то я начала бояться, что еще не проснулась или что всё это мне мерещится.

  С наступлением утра туманное одеяло поднялось на несколько метров. Впереди в неярком свете стала видна подоблачная котловина. Честно говоря, Динга не понимал удивления биолога. Ну да, вокруг уже не бесплодные пески и камни, а бесконечные сырые заросли корявых деревьецев с белесоватой корой. Кое-где чащоба расступалась, открывая дышащие паром болотца, покрытые бурым ковром спутанной травы. Из-за всей этой чахлой растительности возникало ощущение какой-то неуютной промозглости. Наверху, над облаками, конечно, было холодней, но там некому было мерзнуть, а здесь, при виде этих дрожащих заледеневших листочков, самому всё казалось стылым и зябким. И, в завершении, сверху давило низко нависшее небо, тяжело дышащая хмурая изнанка облаков, откуда потихоньку сыпался мелкий дождик пополам со снегом.

  Ранняя весна или поздняя осень? Нет, в этих широтах Айгона сейчас в разгаре календарное лето.

  - Надо же, - потихоньку бормотала Вин, - Думали встретить чудовищных экзотов, а тут просто лес, самый обыкновенный лес.

  - В этом и есть особая уникальность! - раздался в динамике голос Лугса, как оказалось, слушавшего их по рации из бронехода. - Однако, нельзя задерживаться. Найдем площадку, поставим маяки, вот тогда и будем вместе собирать гербарии.