Алайцы на Айгоне

   Потом их принимали в настоящем салоне, облицованным темным деревом. Баг ежился под мертвенным взглядом телекамер. Репортаж о проходящем над Айгоном дружеском ужине представителей двух государств должен был стать главной темой вечерних новостей по всей Гиганде. Дуновение вентиляторов колыхало свешивавшиеся с потолочных балок имперский и алайский штандарты. Дальше, правда, двусмысленно покачивались флаги Арканара, Ирукана и прочих вассалов императора. Баг всегда жалел эти призрачные государства Запроливья. Быть может, и Алай так же пал бы под натиском Империи, отделяй его от Метрополии узкий пролив, а не пояс экваториальных гор и джунглей.

   За столом прислуживал стюард в белой куртке. Имелся даже капеллан со стальным браслетом на запястье, помянувший перед трапезой и святого Микку, и пророка Гагуру. На белоснежной скатерти сверкали знаменитый эсторский фарфор, хрусталь и серебро. Можно было подумать, что присутствуешь на светском приеме в одном из императорских дворцов. Только что посуда слегка липла к столу - из-за магнитов на случай исчезновения гравитации. Гостям, к счастью, не подали фаршированных крыс, тушеных крокодилов, собачьих ушей и прочих имперских деликатесов. Зато рыба и моллюски, как не преминули сообщить, оказались из собственного корабельного садка, а диковинные фрукты - из оранжереи.

   - Боже мой, - засмеялась Вин, откинувшись в кресле. - Вы не представляете, как приятно после всех этих тюбиков пить из настоящих бокалов.

   - Не правда ли, ледяное ируканское особенно хорошо? - повернулся к алайке барон Грогал. - Между прочим, женщины, пьющие ледяное ируканское, как-то особенно хорошеют...

   Вин была здесь в общем центре внимания. Имперцы, глядя на нее, прямо подбирались в своих полосатых мундирах со стоячими воротниками.

   - Восхищаюсь Вашей отвагой и завидую Вашим спутникам, сударыня, - продолжал командир 'Сайвы', подав стюарду знак снова разлить вино по бокалам. - Хотя не понимаю, как можно подвергать опасностям космоса столь совершенное создание...

   - С моими отважными спутниками не страшна никакая опасность, - громко ответила Вин, а потом шепнула, перегнувшись к Багу. - Вы здесь в скафандре смотритесь, будто рыцарь, прибывший на званный ужин прямо из похода, в латах.

   На самом деле Баг чувствовал себя ужасно. Шарниры в нижней части скафандра не давали толком усесться, а железный обруч воротника натирал шею. Тем не менее, услышав комплимент от Вин, он расправил плечи:

  - Да уж, хваленые имперцы, на таком чудо-корабле рисковать не захочешь. На Айгон садиться, это вам не крабораков с тарелок кушать.

   Бага занимал разговорами нудный тип - здешний начальник службы планетарного транспорта. Расписывая преимущества гусеничного движителя над многоколесным, он так запутался в алайских технических терминах, что Баг не выдержал и сам коротко разъяснил ему по-эсторски, что для ограниченных задач 'Айгонохода' оптимально подходили именно колеса. Вин же оживленно спорила с имперским ксенобиологом, которым, как ни странно, оказался капеллан. Он упорно отстаивал идею, что на всех планетах жизнь должна развиваться по одним и тем же законам и порождать одинаковые формы.

   - Что может быть естественней, чем рыба для водной среды и птица для воздушной? - вещал ксенобиолог, откинув клобук. - Так же и разумное существо не может не быть подобным человеку: прямоходящим, двуногим, с руками для работы и развитой гортанью для осмысленной речи.

   - Святой брат! - Вин, казалось, возражала только из принципа, - Вы пытаетесь оправдать эволюцией догмат об образе и подобии. Мы даже не можем представить, какие причудливые формы порождают далекие от нас миры. Может быть, мы встретим там разумные горы и целые океаны.

   - Сестра моя, - сокрушенно вздохнул монах, - зачем же океану разум?

   - Может, чтобы познать Бога...

   Командиры негромко обсуждали через стол, как 'Сайва' обеспечит выход алайцев на посадку в горный район, а те организуют в котловине площадку для приземления имперцев, выставив специальные маяки. Два капитана сделали под видеозапись заявления о дружбе и взаимном уважении Герцогства и Империи, какие бы разногласия не разделяли их в былые времена. Бага так и подмывало спросить, осталось ли в прошлом имперские претензии на мировое господство, и что господа крысоеды думают о подрывной деятельности своих спецслужб.

   - За Его Величество Императора Эсторского! - поднялся с бокалом в руках барон Лугс.

   - За Его Высочество Герцога Алайского! - подхватил барон Грогал со своего края стола.

   - За Гиганду! - воскликнула Вин, - За Человечество!

  ***

  Второй день на 'Заггуте' шла подготовка к высадке. Баг формировал поезда из контейнеров и, как локомотив, проталкивал их через все отсеки в экспедиционный корабль. Неожиданно через спутник-ретранслятор пришло сообщение с 'Сайвы', уже перешедшей на другую орбиту. Командир созвал всех в командный модуль, чтобы прокрутить видеозапись, сделанную имперцами, похоже, с орбитального робота сопровождения.