Аль! Пу-пух…

— Как? Он делает всего сорок таких шаров в год… и все они предназначены лишь для его друзей…

— Ха! Упертость, помноженная на старание! Я с прошлого Нового Года обхаживал старого волшебника! В свободное время выполнял все его поручения, делал неожиданные визиты с подарками, таща ему корзины пряного вина и копченостей. И вот сегодня он… внес мое имя в свой золотой список. И предложил на выбор снежный шар или боевое заклинание…

— И ты выбрал шар?! — выпучившийся Злоба вцепился в плечи Ветерка и затряс его. — Ты выбрал чертов шар?! Надо было брать магию!

— И подарить ее тебе?

— Конечно!

— А праздник нам?

— Праздник в клане — это когда в нем есть могущественный чародей с кучей прокачанных заклинаний!

— Снежный праздничный шар, — в голосе произносящей эти слова Баронессы больше не было и намека на скуку. — Наш праздничный шар…

— Ивент только для четверых! — напомнил Ветерок и опять смешливо фыркнул. — Я точно в числе избранных. Как и ты, ЧБ. Это мне с тобой… к-хм… нам, счастливчикам, особый новогодний подарок. Остальных выбирай сама.

— Хм…

— Я гордый боевой маг! — выпрямившись, Пылающая Злоба надулся, расправил полы красной шубы. — И никогда не опущусь до мольбы! ЧБ! Умоляю! Возьми меня с собой! Возьми!

Его отпихнул Шепот, тревожно забормотав:

— Какой Новый Год без убийцы и вора, ЧБ? Ну ты сама подумай — так не празднуют!

— Мы вчетвером, — кивнула Баронесса. — Мы… отправляемся в праздник…

Злоба понимающе кивнул:

— Время действия телепорта ограничено.

Ветерок добавил:

— Еще сутки — и шар превратится в уникальный коллекционный сувенир. Каждый неповторим. И я знаю троих коллекционеров, кто готов заплатить бешеные деньги за любой из них. А нашему клану деньги не помешают.

— Да, — согласилась Баронесса, держа шар в ладонях и пытаясь вглядеться в его глубину. — Да…

— А среди тех коллекционеров я знаю одного «местного», что обещал мне в обмен на шар надежную информацию о какой-то вроде как даже легендарной сетовой броне на воина. Там что-то с волчьей тематикой, но это все, что он готов поведать до того, как увидит шар…

— Да… — девушка вздохнула еще глубже, и на ее лицо вернулась грусть. — Если делать выбор, то делать его мудро. Клан превыше всего. Что там за информация про сетовую легендарку? И сколько золота он готов…

— Это Новый Год! — заорал стоявший рядом Шепот и врезал по шару ладонью.

Вырвавшийся из рук ахнувшей Баронессы стеклянный шар сверкающим снарядом пронесся до безжалостно твердой мостовой и… со звоном взорвался облаком осколков.

— Шепот! — рявкнула ЧБ. — Убью!

— А чего лицо радостное? — возразил тихушник. — А чего не поймала? Ты же ловкая!

— Уникальная магия… можно было выбрать крутое заклинание, — проскулил Злоба, глядя на растекающийся у их ног подернутый золотой рябью снежный туман. — Мы даже не подготовились!

Озорной Ветерок усмехнулся:

— Шар разбит и выбор сделан…

Вскинув руки, Шепот пронзительно завопил:

— Да пожрет нас праздни-и-и-ик!

Вспышка… и четверка игроков исчезла с узкой улочки. Затих перезвон мистических колокольчиков. Тихо прошелестел над улицей чей-то вроде бы и веселый, а вроде бы и чуток зловещий смех… Недоуменно пискнувшая белка приподнялась на задних лапках и принюхалась, глядя, как медленно тает на камнях белый иней с золотистыми искорками. Резко выскочившая из решетки подросшая хищная косточка лунокса обхватила белку за шею и одним сильным рывком утащила в подземную темень катакомб Альгоры…

* * *

— Где мы?! — возопил Шепот, трагично заламывая хребет заскрипевшей снежной сколопендре тридцатого уровня. — В чем смысл бытия?!

— Так… — скорее даже не для спутников и не для себя, а для открывшегося пред ней невероятного пространства, произнесла Черная Баронесса, стоя на краю скалистого обрыва и бесстрашно глядя в разверзнувшуюся у ее ног пропасть.

— Я пластаю реальность на вкусные ломти арбуза, — добавил приткнувшийся рядом коленопреклоненный Злоба, вцепившись побелевшими пальцами в каменный край обрыва. — Я ем, я пью, я утопаю в…

— И грозен шепот тех вершин, — тихо заметил Ветерок, единственный из всей четверки, кто смотрел не вниз, а вверх, и продолжил декламацию:

— Ты не шуми, букашка!

Твои слова ведь как отмашка!

Как рога боевого глас!

Повысил голос? Ударил киркой?

И вот уже трясется склон…

Удар лавины вас снесет!

И в снежной зыби погребет…

— Вот любишь ты нагнетать атмосферу стишками своими! — уже куда тише заметил Шепот, тоже задрав лицо и тут же испуганно округлив глаза. — Елки дремучие, буки падучие! Да над нами…

— Тише, — спокойно молвила лидер клана, и все послушно затихли, но не прекратили оглядываться.

Телепорт забросил клановую четверку на достаточно крутой, но изрезанный узкими террасами горный склон. Снег перемежался здесь каменистыми и травянистыми участками, на некоторых платформах росла чахлая древесная поросль, что пугливо припадала к земле, не смея даже слегка приподнять кроны в месте, где безраздельно царили три стоящие треугольником величественные горные вершины.

— Я не знаю этих гор, — заметил Ветерок, делая шаг к Баронессе. — Не знаю этой местности. А мое любимое чтиво Вальдиры…