Аквасфера

— Здорово ты расшевелил их муравейник! — теперь Карлос, понизив голос, чтобы их не слышали остальные, обращался к Субботину. — Когда ни с того, ни с сего фанатики начали палить по нам, то я сразу понял, что виной всему ты. Вот и лодке досталось. — Он красноречиво потрогал в борту пулевые дыры. — Что теперь думаешь делать?

— В том то и весь ужас моего положения! Я не знаю, что делать дальше. А для меня это самое страшное. Вы ведь здесь самый умный, скажите: неужели отсюда нет выхода, доктор?

— Во всяком случае, он не у фанатиков. Это было понятно и раньше, даже по незначительным второстепенным признакам. Но вам с хозяином всё нужно опробовать собственным лбом.

— Что же теперь делать? Скоро мы вернёмся, и вы, как и прежде, вернётесь к изучению способностей вещей, а я вновь стану грузовиком и буду нырять, доставая их вам за стакан раствора. Ничего не изменилось, и вот это и есть самое жуткое. Все труды и жертвы оказались напрасны.

— Нечего тебе больше делать среди грузовиков. Я поговорю с хозяином, найдём должность на втором ярусе. Мне бы не помешал помощник.

— Да я, доктор, говорю всё это не для того, чтобы выпросить местечко в вашей сомнительной империи.

Моя мечта расстаться с вами и больше никогда не встречаться.

— Ты только не вздумай сказать это хозяину.

Карлос недовольно оглянулся вокруг на начинавший темнеть туман. Макс заметил его беспокойство и, сбросив с ног моток верёвки, ударил в борт. По курсу откликнулись ответным стуком, тогда шагомер с уважением посмотрел на «Компас» и произнёс:

— Дай хозяин ещё хоть две бутылки за эту вещь, и то будет мало.

Окинув Субботина задумчивым взглядом, он добавил:

— Про тебя, грузовик, всякое говорят. Слышал, что со своей командой ты не ладишь. НО если дон Рауль разрешит, можешь переходить ко мне. В моей команде для тебя всегда найдётся свободное место.

Сергей не ответил и молча наблюдал за выплывающим из тумана островом кораблей. Он становился звездой и даже получил предложение, но от этого на душе становилось только хуже.

«Да я карьерист! — с трудом подавил он грустный вздох. — Должности на голову так и валятся!»

Очередной раунд с аквасферой он проиграл, и это надо было признать. Он ненавидел её как осязаемого и конкретного врага. Субботин чувствовал, что завяз в ней, как вязнет несчастное насекомое, попавшее в песчаную воронку к личинке муравьиного льва — сколько ни барахтайся, а всё равно сползёшь к ядовитым челюстям. Гибкое щупальце аквасферы крепко держало его за горло, и он ощущал его леденящий холод.

Дон Рауль встречать их не пришёл, и это красноречиво говорило о том, что в положительный результат этого похода он не верил с самого начала. Да и хлопот у него наверняка хватало и без Субботина.

«Наверное, нашли убийц мексиканца, — подумал Сергей. — И теперь, закатав рукава, он с увлечением проводит время над их пытками!»

Карлос промычал под нос что-то невнятное насчёт того, что они ещё встретятся и, прихватив автомат, исчез. Сергей подождал, когда из воды поднимут галеру, а затем, заметив Санчо, спросил:

— Ну как тут у вас? Жизнь бьёт фонтаном? Да только всё мимо тазика? Нашли, кто прибил Бачу?

Санчо посмотрел на него с неприязнью и сквозь зубы ответил:

— Нет.

— Вот как? — удивился Субботин. — А я уж подумал, что вы развлекаетесь коктейлем «Кровавая Мэри».

Санчо повёл носом и подозрительно осмотрел его с ног до головы.

— От тебя смердит!

— Это точно. Провались я в клозет, и то вони бы было меньше. Мне впору пройти дезинфекцию в слизи. Во всяком случае, хорошая стирка моему тряпью не помешала бы. С мылом не поможешь?

— Есть у меня разбавленное в бутылке, да только не про твою честь!

— Ну и подавись им! — беззлобно огрызнулся Субботин.

Оглядев на разорванных штанах бурые пятна, он оценивающее посмотрел на сереющее небо и, решив, что минут двадцать на гигиену у него ещё есть, с маху бросился в воду.

— Эй! — счёл своим долгом предупредить Санчо. — Сегодня здесь видели Критуру.

— Ничего! Под таким маринадом даже она не захочет иметь со мной дело!

Позднее, когда обрушилась тьма, Субботин привычно разбирал прожитый день. Он вспомнил разговор с Карлосом и доном Раулем. Затем одной секундой промчался весь их путь к острову фанатиков. Завывания Единственного вызвали у него улыбку. Не мог только Сергей вспоминать о провале в могильную дыру. Память всеми силами старалась стереть этот эпизод. Она во всех красках изображала, как он выбирался из «чистилища», а затем в одночасье он оказывался в воде в обнимку с охранником. И если Сергей пытался её напрячь, то в ответ получал приступ головокружения и тошноты.

В заднем кармане в ногу давил «Фараон». Чтобы отвлечься от нерадостных воспоминаний, Субботин достал вещь и, почувствовав на ощупь её тепло, прошептал:

— Не получилось у нас с тобой расстаться. Будто породнились. Ты ведь почти бесполезный камень, и почему я тебя не выброшу?

Сергею показалось, что «Фараон» ответил импульсом тепла в ладонь. Он вздохнул и, спрятав вещь в карман, закрыл глаза. На сон он мысленно программировал установку, чтобы ему приснился Женя с ответами на все загадки.