Акселерандо

—Я завожу сторожевой таймер на миллиард секунд, чтобы запустить нас заново с этого момента, если никто не вернется из маршрутизатора за это время — торжественно объявляет она, оглядывая серьезные лица аватаров тех, кто остался в зале. —Садек! Не думала, что ты на такое… — удивленно говорит она вдруг.

Он не улыбается. —Сделает ли это честь моей вере, если я окажусь не готовым нести слова Пророка, мир имени его, тем, кто, вероятно, никогда не слышал его имени?

Амбер кивает. —Понимаю.

—Давай! — нетерпеливо говорит Пьер. —Нельзя же ждать вечно.

Айнеко поднимает голову. —Все удовольствие испортил.

—Ладно. — Амбер кивает. —Ну что — поехали?

Она нажимает воображаемый переключатель, и время останавливается.

* * *

По ту сторону кротовой норы, в двухстах световых годах отсюда в реальном пространстве, когерентные фотоны начинают свой танец человеческой сущности перед сенсориумами тех, кто наблюдает. И на орбите вокруг Хендай +4904/-56 воцаряются мир и тишина — не навсегда, но по меньшей мере, надолго…

Глава 6. Сумерки

Синтетическая драгоценность размером с банку кока-колы летит сквозь тишину и тьму. Ночь вокруг тиха, как в склепе, холодна, как середина зимы на Плутоне. Паруса-паутинки, тонкие как мыльная пленка, поникли — сапфировый ветер лазерной энергетической установки, наполнявший их когда-то, давно затих и угас. Древний звездный свет обрисовывает внизу очертания гигантского планетоподобного тела, висящего на фоне жемчуга и паутины — останков парусника.

Восемь земных лет минуло, как старый добрый Выездной Цирк прибыл на низкую орбиту вокруг замерзшего коричневого карлика Хендай +4904/-56, и уже пять лет прошло, как двигательные лазеры Империи Кольца отключились без малейшего предупреждения, оставив Выездной Цирк покинутым в трех световых годах от дома. От маршрутизатора не было ответа с тех пор, как команда корабля прошла через квантово-запутанные ретрансляторы, построенные из странной материи, и отправилась в инопланетные сети на поиски приключений. Здесь застыло все, кроме сторожевого таймера, который медленного отсчитывает секунды, оставшиеся до момента, когда придет время воскрешать сохраненные снимки команды и предполагать, что их выгруженные копии уже не вернутся.

Тем временем, за пределами светового конуса…

* * *

Амбер пробуждается резко, как после ночного кошмара. Она порывисто садится, с ее груди падает тонкая простыня. Прохладный ветерок у ее спины осушает холодный пот, и ее быстро начинает пробирать дрожь. —Где я? Э-э-э… Спальня? Как я тут оказалась? — бормочет она, неспособная вспомнить, как включается внутренняя речь. —Хм-м… Ох, вспоминаю. — Ее глаза расширяются от ужасного осознания. —Так это был не сон…

—Приветствия человеку Амбер[181], — говорит призрачный голос, исходящий как будто из ниоткуда. —Я вижу, ты проснулась. Желаешь ли ты чего-нибудь?

Амбер устало протирает глаза. Она опирается на спинку кровати и осторожно осматривается. У кровати стоит зеркало. Она берет его — оттуда смотрит молодая женщина с характерной худощавостью, свойственной людям с p53, генетической поправкой-ограничителем калорий. Растрепанные светлые волосы и темные глаза. Она сошла бы за танцовщицу или за солдата, вряд ли — за королеву. —Что происходит? Где я? Кто ты такой, и что я делаю в твоей голове?

Она щурится, оценивающе разглядывая окружающую обстановку, и аналитический разум берет управление. —Маршрутизатор — бормочет она. Аппарат из странной материи, обращающийся вокруг коричневого карлика всего в нескольких световых годах от Земли. —Как давно мы здесь? — Оглядевшись, она обнаруживает, что оказалась в комнате со стенами из плотно подогнанных каменных блоков. В стене — оконный проем, как в замках крестоносцев, построенных много веков назад, но в нем нет стекла — только однородный белый экран. Единственная мебель в комнате, помимо персидского ковра на холодных каменных плитах — кровать, на которой она сидит. Амбер вспоминает, на что это похоже — на кадры из старого фильма, "Энигмы" Кубрика. Кажется, вся сцена обставлена таким образом намеренно, и это не слишком забавно.

—Я жду — заявляет она, и откидывается назад, прислоняясь к изголовью.

—В соответствии с нашими записями это означает, что ты полностью пришла в самосознание — говорит дух. —Это хорошо. Ты была неактивной очень долгое время. Объяснения будут сложными и отвлеченными. Могу ли я предложить что-нибудь для восстановления сил? Что бы тебе хотелось?