Акселерандо

Зверь уже потянулся одной передней лапой, и теперь тянет другую. Как наши кошки, думает Манни. Но что-то со зверем немного не так — голова слишком маленькая, и глаза тоже, а на подушечках пальцев… — Ты острый — обвиняет Манни зверя, неодобрительно хмурясь.

— Есть такое дело. — Существо зевает, и Манни наставляет свое копье на него, сжимая древко обеими правыми руками. У зверя и зубы острые. И Манни слышит его голос внутренним слухом, а не ушами. Внутренняя речь для людей, а не для игрушек.

— Ты кто? — допытывается он.

Зверь нахально разглядывает его. — Я знаю твоих предков — говорит он все так же по внутренней речи. — Ты Манни Макс, верно? Я так и подумал. Приведи меня к своему отцу.

— Нет! — Манни подпрыгивает и машет руками на зверя. — Ты плохой! Уходи прочь! Он тычет копьем в направлении его носа.

— Я уйду после того, как ты отведешь меня к своему отцу — говорит зверь. — Он поднимает хвост и вздыбливает шерсть, но потом как будто передумывает. — Я расскажу тебе сказку, если ты приведешь меня к нему, сгодится?

— Не повелся! Манни всего две сотни мегасекунд от роду — семь лет старой Земли — но он уже может определить, что им манипулируют, и ершится.

— Ох уж эти дети. — Нечто, похожее на кошку, виляет хвостом из стороны в сторону. — Ладно, Манни. Ты знаешь, какие у меня когти… Как насчет другого: ты приведешь меня к отцу, или я раскрою тебе лицо? — Оно мгновенным волнистым движением подкатывается к его ногам, и тут же трется о них и мурлычет, добавляя путаницу в свою угрозу. Но Манни этим не смутишь — он прекрасно видит, что когти действительно остры. Эта кошачья штука дикая, и ничто в его искусственно сохраненном орточеловеческом воспитании не готовило его к встрече с настолько дикими говорящими кошками.

— Убирайся! — Манни начинает тревожиться. — Ма-а-ам! кричит он, ненамеренно активируя метку широковещания в своей внутренней речи. — Там эта штука!

— Ну ладно, мам так мам. — Кошачья штука как будто сдается. Она перестает тереться о ноги Манни, садится и смотрит вверх на него. — Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Манни перестает вопить. — Что ты такое? — наконец спрашивает он, не сводя глаз со зверя. Где-то в световых годах, услышав его крик, мать срывается с места. Проносясь от распределителя к распределителю, отталкиваясь от свернутых измерений, она устремляется прямиком на помощь.

— Я Айнеко. — Зверь садится и начинает умывать заднюю лапку. — А ты Манни, верно?

— Айнеко… — неуверенно говорит Манни. — Ты знаешь Лис или Билла?

Айнеко, кошачья штука, отвлекается от умывания и смотрит на Манни, склонив голову на бок. Манни слишком молод и слишком мало видел, чтобы знать, что размеры Айнеко — точь в точь как у домашней кошки, Felis catus, у животного, появившегося в естественной эволюции, в отличие от привычных игрушек, лоскутных поделок и компаньонов. Может, реалистичность и в моде у поколения его родителей, но не настолько. Мех Айнеко украшен оранжевыми и коричневыми полосами и завитками, и у него белый пушок под подбородком. — Кто такие Лис и Билл?

— Вон они — говорит Манни, как раз когда здоровяк Билл с мрачной физиономией подобрался к Айнеко сзади. Он пытается ухватить ее за хвост, а Лис — летающая тарелка в фунт весом — вылетает из-за его плеча, восторженно жужжа. Но Айнеко слишком быстрый для человеческих детей, и он проскакивает между ног Манни пушистой ракетой. Манни с гиканьем пытается наколоть кошачью штуку на копье, и тут копье обращается в синее стекло, трещит и осыпается вниз иглами алмазного снега, обжигающего руки.

— Это уже совсем не по-дружески, не так ли? — грозно говорит Айнеко. — Твоя мать разве не учила тебя?…

Дверь в боку хижины с суши отворяется, и появляется Рита, запыхавшаяся и сердитая. — Манни! Что я тебе говорила, не играть…

Она замирает, увидев Айнеко. — Ты! — И тут же отшатывается с плохо скрываемым страхом. В отличие от Манни, она узнала послечеловеческого демиурга за его аватаром, воплощенным исключительно для удобства взаимодействия с людьми.

Кот ухмыляется. — Я — признает он. — Поговорим?

— Нам не о чем говорить — отвечает Рита, как гром с ясного неба услыхавшая.

Айнеко машет хвостом. — Есть нам о чем говорить. — Он поворачивается и глядит Манни в самые глаза. — Правда?

* * *

Много времени прошло с тех пор, как Айнеко прошел этим путем, и с тех пор пространство вокруг Хендай +4904/-56 изменилось до неузнаваемости. В те времена, когда великие звездолеты омаров неслись прочь из облака Оорта Солнечной системы, и когда информация о незанятых системах коричневых карликов только ложилась в архивы, а семена программируемой материи готовились упасть на поверхности их планет, там не было еще ничего, кроме случайных нагромождений мертвых атомов и инопланетного маршрутизатора. Но это было давным-давно, и с тех пор система коричневого карлика поддалась нашествию людей.