Аконит, 2020 № 07-08 (цикл 2, оборот 3:4, февраль)

Когда старик повернулся к нему спиной, Свен схватил его за плечо и развернул к себе.

— Моя сестра лечила тебя. Агда Элмандер.

По лицу механика — если то, что от него осталось, можно было так назвать, — потекли слёзы. Свен тут же отпустил его плечо.

— Датский газетчик верил в то, что я расскажу историю о призраках, а исландский мечтал услышать какую-нибудь теорию заговора, — глухо сказал Истад и вытер слёзы. — Но судьба «Стрелы» гораздо безумнее и удивительнее. Ты готов уже сегодня наложить на себя руки?

— Разумеется. Иначе зачем я прибыл из Стокгольма в эту дыру? Да и письмо…

— Я не присылал письмо, — перебил старик. — Это сделала твоя сестра.

Свен не успел ответить: моросящий дождь превратился в ливень. Несмотря на старость и болезнь, механик бодро потопал в сторону катера. Свен чертыхнулся, выбросил докуренную сигарету и похромал следом.

Поднявшийся шторм едва не сбил Свена с ног, когда он поднимался на борт. Истад уже стоял на палубе и, казалось, наслаждался непогодой.

— Потрясающее зрелище, — изрёк Истад. — Стихия, перед которой человек — ничто. Пройдём в каюту?

Свен кивнул и вновь нащупал шприц. Он ни на секунду не поверил в бредни старика про письмо. В конце концов, Свен был на похоронах, целовал бледный лоб сестры и держал её чуть пухлые ладошки. В том, что Истад сумасшедший, он не сомневался. Как можно после гибели всех членов подлодки, где ты служил, разглагольствовать о красоте шторма?

Когда Свен оказался в каюте, то чуть ли не вслух поблагодарил бога за этот подарок. В крохотной комнатушке было тепло и пахло свежей выпечкой.

— Фру Ингред страшно обидится, если узнает, что я принимал визитёра и не предложил её пирожки, — будто прочитал мысли Свена механик.

— Не откажусь, — шмыгнул носом гость. Он не думал, что старик попробует отравить его. Судя по всему, такие убийства были явно не в его вкусе.

Истад полез в крохотный шкафчик около столика. Свен поглядел в окошко каюты: капли дождя разбивались о палубу, чёрные тучи спрятали солнце, и, казалось, что вместо рассвета над Скарсвагом воцарились сумерки.

Наконец Истад положил на стол тарелку с пирожками и разлил кофе из своего термоса в две крошечные чашки. Затем старик пригласил гостя сесть и плюхнулся на стул напротив.

Следующие пару минут Свен был занят едой: фру Ингред и впрямь умела готовить. Лишь чёрный кислый напиток портил завтрак. Нет, ну как можно пить кофе без коньяка?!

— Не буду тянуть, — начал Истад — «Стрела» погибла. Всё как всегда: брешь в корпусе, ледяная морская вода, утопленники с лиловыми лицами и раздутыми телами.

— Но…

— Как я выжил? Перед тем, как мы вышли из Тромсё, я и старший механик Филин проверили «Стрелу» на исправность. Мы доложили капитану Амфи и вскоре начали погружение. Наше задание было простым: охранять границы Норвегии.

— Это официальная версия.

— Хочешь переодеться? В такую непогоду и заболеть недолго, — заботливо проворковал Истад.

— Зачем? Я хочу умереть в своей одежде.

Механик расхохотался, но тут же так сильно закашлялся, что Свену пришлось встать и похлопать его по спине. Когда Истаду стало лучше, он погрозил собеседнику пальцем и сказал:

— Шутник! Но это хорошо, ведь смерть…

— Я знаю о «Стреле» всё, — перебил Свен, вновь садясь на стул, где прежде наверняка восседали погибшие журналисты. — Поэтому не будем тратить время. Что на самом деле произошло с подлодкой?

— Она утонула.

Голос старика не выражал эмоций. Он говорил о гибели сослуживцев, а может, и друзей, так спокойно, будто рассказывал кому-то о просмотре документального фильма, который его не сильно впечатлил.

— Вдруг история «Стрелы» не так проста? И те, кто в неё не верил, умирали? — прошептал Истад и потеребил себя за щёку. Частички кожи тут же посыпались с неё, будто перхоть с давно немытой головы.

— Но моя сестра…

— О, она великая женщина! Пусть ей и было всего двадцать лет.

Для того чтобы не испепелить старика взглядом, Свен поглядел на настенные часы: семь утра. Что ж, он готов ждать сколько угодно.

— Я тоже кое-что изучил, — тоном доброго дедушки продолжил механик. — Например, то, что ты был одним из лучших пловцов Швеции.

— Это в прошлом.

С минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Уродство Истада пугало Свена, но давать слабину швед не собирался. И всё же каждый раз, когда механик улыбался, где-то внутри Свена что-то умирало от страха: ведь одно дело видеть прокажённого по телевизору, а другое — прямо перед собой.

— Я будто слышу, о чём ты думаешь, — оскалился Истад. — Проказа не передаётся воздушно-капельным путём.

— Знаю, — соврал Свен.

— Славно. Видимо, ты и впрямь жаждешь умереть?

Свен кивнул. Старик что-то сказал, но его голос заглушил раскат грома. Катер качало из стороны в сторону, а в крошечном окошке каюты Свен видел беспокойные волны, над которыми зависли чёрные, будто гниющие тучи. С непривычной для себя поэтичностью швед подумал, что природа ополчилась на корабль прокажённого убийцы. А в том, что напротив сидит старый, дряхлый, больной, но всё же душегуб, он не сомневался.