АКОНИТ 2018. Цикл 1, Оборот 3

Когда на небо величаво выплыли Когар и Игар — две луны, подобные вздувшимся гнойным пузырям — Пустынный Охотник достиг Великой Пустоши, в которой обитал нигларх. Охотник проделал долгий путь на своём злонге, и теперь внимательно вглядывался во тьму, пытаясь обнаружить на песке следы нигларха, но ничего похожего так и не заметил. Тогда Охотник понял, что стоит на верном пути, ибо нигларх известен в первую очередь тем, что тщательно заметает свои следы.

Ситуация складывалась двойственная — с одной стороны, Пустынный Охотник жаждал встречи с ниглархом, а с другой, где-то в самой глубине души, хранившейся на жёстком диске в его стальном черепе, страстно желал этой встречи избежать. Много лет назад одинокий пророк Нейро-Оптикона предсказал ему, что Охотник падёт от когтей нигларха, зверя, которого никто никогда не видел, чьи тайные тропы лежали за краем земли, и о чьём зловещем аппетите в городах-ульях ходили жутковатые легенды. Именно в тот миг Охотник понял, что не успокоится до тех пор, пока не добудет шкуру нигларха, навсегда разорвав таким образом сковывающую их незримую цепь судьбы. Многие годы после встречи с пророком Охотник без страха смотрел в глаза Черным Жрецам, обитающим в непролазных болотах Нуга, без дрожи вставал на пути Зонного патруля и бросался в любую самую отчаянную авантюру — ведь он знал, что погубить его могут только когти нигларха, зверя, которого никто не знал, который жил за краем мира, не оставлял следов, и, как говорят, долгими ночами пытался выть на бледные луны Когар и Игар, но глотка его при этом не издавала ни звука. Но всё это время в душе Охотника жил страх, и он понимал, что сможет победить этот страх, только истребив нигларха с лица земли.

И вот теперь, пересекши шипящие кислотные реки, срывающиеся с отвесных утёсов Даар-Мара, прорвавшись сквозь вечный лес, опутанный бледными гифами грибов-некрофагов, сразившись с гнусными норгами в их тёмных зловонных тоннелях, которыми сплошь изрыты выпуклые холмы Маркорга; преодолев все эти и ещё тысячу опасностей, Пустынный Охотник достиг Великой Пустоши, которая и была краем земли. Никто никогда не возвращался из этих мест, но Охотник поклялся вечным атомным пламенем, бушующим в глазницах Карганира, что не повернёт назад до тех пор, пока не выследит и не истребит нигларха, зверя, которого никто не знал.

И тогда, решительно сжимая в руке лазерное копье, Охотник пришпорил своего злонга и, миновав поваленный каменный столб с древними письменами, устремился в пустыню, из которой не было возврата, и растворился во тьме, разогнать которую были бессильны призрачные луны Когар и Игар.

Охотник не знал — ведь он не мог прочесть письмена на каменном столбе — что Великая Пустошь на языке древнего забытого народа как раз и называется Нигларх.

ПО ТУ СТОРОНУ СНА ♦

КЛАРК ЭШТОН СМИТ ЦВЕТОЧНЫЙ ДЕМОН

CLARK ASHTON SMITH

THE DEMON OF THE FLOWER

1933

В одну из летних ночей, когда Млечный Путь охватывал сапфировый зенит, а ветер уснул в вершинах высоких угрюмых сосен, я лежал и любовался светом далёких звёзд — и до моего слуха, шёпотом неведомых странных миров за пределами созвездия Скорпиона, донеслась эта история.

Не такими, как травы и цветы Земли, безмятежно растущие под светом одинокого солнца, были растения планеты Лофей. Сворачиваясь и разворачиваясь в свете двойных зорь, с ликованием вздымаясь к громадам нефритово-зелёного и оранжево-розовато-рубинового солнц, трепеща и покачиваясь, утопая в роскоши сумерек, в бархатном пологе расточаемых зорями ночей, они укрывали поля коврами взращённых твердью змей, что всечасно танцуют под музыку запредельных сфер.

Многие из них были крошечными и скрытными, пресмыкаясь по земле подобно гадюкам. Иные, напротив, были огромны, словно питоны, вздымаясь в царственных позах навстречу лучам драгоценного света. Одни выпускали два или три стебля, распускавшиеся головами гидр, другие убирали себя кружевными гирляндами листьев, подобными крылам летучих ящеров, вымпелам на волшебных копьях и филактериям неведомых культов. Некоторые, казалось, носили алые гребни драконов; иные видом были подобны языкам чёрного пламени или многоцветным испарениям, химерическими клубами сочащимся из варварийских курильниц; третьи были уснащены мясистыми сетчатыми листьями и усиками, или гигантскими цветами, продырявленными насквозь, словно щиты после лютой сечи. И у каждого из них были припасены отравленные дротики и крючья; и все они были живы, внимательны и беспокойны.