Аконит

– Я и не собирался от тебя скрываться, моя богиня, – улыбнулся Аконит. Его внешность подернулась рябью: как когда-то образ аконита сошел с сирени, так растворилось и бородатое обличие. – Но не мог же я прийти, как обычно. Твоя матушка меня видела, а еще служанка. Ну и так удачно сложилось, что в качестве охраны твой отец искал мага. Как следствие, телохранитель может беспрепятственно использовать магию и под завесой Нортвудов. Не дуйся, мое сокровище.

Крепко сжимая книгу, Кора пыталась решить, чего ей больше хочется: треснуть Аконита или поцеловать его. Он решил за нее: начал подходить все ближе, вынуждая отступать, пока лопатки не уперлись в стеллаж.

– Ты что же, хотела кидаться книгами? Какое расточительство, – Аконит делано поцокал языком, наклоняясь так близко, что кончики их носов соприкоснулись.

Кора едва дышала, ощущая привычное уже смущение, от которого пекло щеки. По телу прокатилась приятная дрожь. Ей ужасно хотелось, чтобы он был еще ближе, еще теснее. Чтобы его тело вжималось в ее…

– Кор-ри, – промурчал Аконит ей на ухо, – давай поставим несчастный том на полку. – Его пальцы ласково коснулись ее, перехватывая книгу.

Энциклопедия заняла свое место, а Аконит наклонился к шее Коры, щекоча своим дыханием. Сердце участило ритм, мурашки пробежали по коже, а тело само потянулось навстречу. Кора прижалась к Акониту, вставая на цыпочки и хватаясь за лацканы его пиджака, чтобы удержаться. Аконит с готовностью опустил голову, давая дотянуться до его губ, но поцелуй прервали шаги.

Аконит тут же отступил, быстро проводя рукой у своего лица, которое почти мгновенно приобрело чужой облик. Вовремя, потому что в библиотеку ворвалась Эмма, которая цепким взглядом подметила румянец на девичьих щеках.

– Значит, вы теперь будете защищать Корнелию? – без обиняков поинтересовалась камеристка, уставившись на Аконита.

– Верно. Гилберт Вульф к вашим услугам, мисс?..

– Батлер. Эмма Батлер, – ответила она, насупившись и уперев руки в бока, явственно показывая, насколько серьезно настроена. – И уж поверьте, я вам спуску не дам, сэр Гилберт.

– Нисколько не сомневаюсь, мисс Батлер, – насмешливо ответил Аконит.

– Будь к нему чуть более снисходительна, – Кора улыбнулась, но столкнувшись взглядами со своим защитником, стыдливо потупилась.

– Вы из хорошей семьи, сэр?

– Весьма.

– Богаты?

– Увы, нет.

– В таком случае не смейте приставать к моей мисс.

Кора прикрыла рот ладонью, пытаясь остановить рвущийся наружу смех.

– Помилуйте, мисс Батлер, и в мыслях не было.

Эмма недовольно скривилась:

– Лжете, как дышите, сэр.

– С чего же вы взяли, что я вам вру? – притворно удивился Аконит, явно получая удовольствие от перепалки.

– Вы смотрите на нее так…

– Как?

– Жадно. А знакомы мало. Значит, что?

– Что?

– Что вы бабник!

– Эмма! – осадила все же Кора, едва ли скрывая улыбку.

– А кто еще ведется на малознакомую даму?

– Вы что же, мисс Батлер, не верите в любовь с первого взгляда?

– Вот! Вот так обычно и оправдываются бабники!

– Эмма, прекрати оскорблять малознакомого человека.

Та стушевалась, но все еще недовольно пыхтела, поглядывая на Аконита.

– Прошу прощения, сэр Гилберт, она просто…

– Хочет вас защитить. И я желаю того же, мисс Нортвуд. Не стоит вашего беспокойства, – Аконит чуть поклонился ей. – И прошу, мисс Батлер, у вас прощения, что дал повод счесть меня повесой и сердцеедом. Уверяю, я положу все силы на защиту вашей подопечной, и, быть может, тогда вы убедитесь в моей чести. А после окажете милость и извините мою непочтительность вначале.

Кора пораженно посмотрела на Аконита. Обычно он изъяснялся иначе.

– Увидим, сэр.

* * *

Гилберт Вульф приобрел у четы Нортвудов особенное уважение. Наверное, своеобразным стартовым капиталом послужило, конечно, его происхождение. Первое время лорд частенько спрашивал новоиспеченного телохранителя дочери о Вульфе-старшем, и Аконит уверенно отвечал, хотя и без особенных подробностей. Ложь в его устах была неотличима от правды. Он врал с такой легкостью, что становилось ясно, как он умудрялся так долго притворяться Джоном.

С первого же вечера общение псевдо-Вульфа и лорда Нортвуда в кабинете стало традицией. Обычно они курили, пили виски и разговаривали о политике, как позже делился Аконит.

С леди Нортвуд у Аконита тоже сложились самые теплые отношения. Она сочла его невероятно воспитанным и учтивым джентльменом. Ее внимание к нему проявлялось в сердобольных уговорах лучше питаться. Аконит тихо уверял Кору, что если бы не его прекрасный метаболизм, то он с подачи леди Нортвуд стал бы похож на огромный пончик.

Несмотря на то что телохранителю была оказана честь ужинать с семейством, слуги относились к нему тоже весьма радушно. Аконит играл в карты с лакеями в перерывах, делился с ними сигаретами, помогал служанкам, если представлялась такая возможность, и вел себя с ними, будто они были леди. Даже управляющий, мистер Клэй, счел его интересным собеседником.