Академия которой нет

Хотелось выбирать браслет и ни о чем не думать. А не ломать голову над бреднями странного старика.

— Спасибо. Последний вопрос. Вы помните такого Марка? Он мог помогать Натану.

— О, — Вальен усмехнулся без тени безумия. — Вот Марка я знаю очень хорошо. Был такой. Помогал Натану. Понятия не имею, правда, что он делал. И адреса его я не знаю, я ему до востребования писал.

— О чем писали?

— Чтобы приехал и забрал прибор этот бесов, — буркнул Вальен.

— Дайте мне адрес, куда вы писали до востребования, пожалуйста.

Торговец дернул головой, как ящерица, и поплелся куда-то вглубь стеллажей. Анаис мрачно смотрела ему вслед. Может, Мараллет и море — лишь плод его воображения, и прибор забрал Марк. Может, Вальену подсунули копию прибора, а настоящий давно спрятали. Может, в деле вообще замешаны сперавийцы. Не угадаешь…

Но вместе с досадой на новые препятствия и опасениями за свою жизнь она ощущала что-то еще. И с изумлением поняла, что это азарт.

Теперь она знала, что заставило Натана гоняться за ответами, рискуя жизнью. О, разумеется, он мог верить, что сможет изменить мир, улучшить его или спасти… но в глубине всегда лежит азарт. Без него никто не бросается в омут с головой. Иначе все, кто рассуждает по трактирам о порочности мироздания, давно бы вели войско хоть на кого-нибудь. С нужным настроем не имеет значения, против кого воевать…

Она подошла к Мерклин, отвлекая ту от сравнения трех одинаково темных и древних браслетов из потускневшего серебра.

— Узнала что-то? — спросила подруга. — Как считаешь, к серому какой лучше?

Она кивнула на браслеты.

— Брось ты это старье, — поморщилась Анаис. — Оно уже никуда не годится.

— Зря ты так думаешь. Не умеешь смотреть на суть, — хихикнула Мерклин. — Ну ничего, к вечеринке я их отчищу — увидишь. Возьму эти два. И тебе советую что-то выбрать под платье.

— Платье? — моргнула Анаис. Собирая в дорогу рюкзак, она не подумала прихватить хоть одно вечернее платье. Рюкзак и без того едва застегивался. И сейчас она думала об Ульсане, только как о поводе для выходных, на которых можно телепортироваться в Мараллет и заняться поисками, а не… Заступница Мейе!

— Нет платья? — Мерклин правильно истолковала молчание, и в ее глазах зажегся огонек энтузиазма. — Ну, это совсем никуда не годится. Ничего. В Тонкаре полно магазинов. Тебе какой цвет нравится?

— Черный, — прошелестели за спиной. Анаис чуть не подпрыгнула от этого зловещего скрипучего шепота. Говорил Вальен, успевший найти карточку с адресом Марка и незаметно подкрасться сзади. — Черная она внутри. Черное, оно только поглощает, поглощает и ничего не отдает взамен.

И он протянул Анаис желтоватую картонку с обтрепанными краями. Та машинально взяла ее. На мгновение дар речи словно исчез. Черный! Поглощает! Да что он несет? Почему она должна стоять и выслушивать всякий вздор от безумного старика?

Мерклин тоже нахмурилась и уже открыла было рот, чтобы дать отпор, но Вальен продолжил, как ни в чем не бывало:

— Этот браслет брать не советую. Ветхий, порвется. А на те два сделаю скидку. Оба за двадцать лиртов.

И Мерклин как-то разом обмякла, даже словно стала меньше ростом. За двадцать лиртов в хорошем ювелирном магазине можно было купить разве что ярлычок от украшения. Или половинку коробки. Анаис с досадой покосилась на Вальена. Знает, чем подкупить, негодяй.

Правда, за кошельком полез отчего-то Даррен.

— А вам, леди, — торговец не преминул выделить голосом слово «леди», — я серьезно говорю, вам нужно что-то черное. Браслет, медальон… Черное. Черное…

Анаис смотрела на него, и что-то не давало ей развернуться и выйти, гневно взмахнув юбками, как полагалось аристократке. Пусть и бывшей. Да и юбки она теперь носила простые, узкие — не взмахнешь.

Старик жонглировал безделушками, возникавшими в его руках словно из ниоткуда. Подвески и серьги, браслеты и кольца, плоские и выпуклые, непроницаемо-черные и с серебристой искрой, с кружевом черненого серебра, со вставками из черного янтаря, обсидиана, эмали…

В какой-то момент она просто перестала воспринимать его слова. Потому что почувствовала: что-то в душе отзывается.

Действительно. Нужно брать, а не отдавать. Забирать. Отнимать. Прятать. Тратить. Выбрасывать, уничтожать, только ни в коем случае не возвращать…

Анаис потрясла головой, приходя в себя. Мерклин тянула ее за локоть к двери. На руке ее красовались купленные браслеты.

Торговец исчез.

Анаис моргнула. Или Вальен умудрился ее загипнотизировать, или повара в Академии приготовили завтрак из неких запрещенных веществ.

Отойдя на некоторое расстояние, она поняла, что сжимает в пальцах что-то каменно-металлическое, слабо оттягивающее руку. Анаис поднесла ладонь к глазам. На пальцы была намотана цепочка. Черненое серебро, хитрая вязь, черная подвеска в тонкой оправе, вытянутая и острая, напоминающая стилизованный кинжал.

— Он сказал, что это подарок, — успокоила ее Мерклин. — Ты взяла…

Анаис кивнула и спрятала цепочку в карман пальто.