Академия которой нет

— Смотря зачем его устраивают, — Анаис окинула зал безнадежным взглядом, свободных мест не нашла и села на корточки у стены. Ларс последовал ее примеру. — Только, по-моему, раньше не было никаких собеседований.

— А это потому, что в этом году в Академии шпион, — раздалось рядом. — Вот они и пытаются его вычислить.

Анаис повернула голову. Говорила девушка, сидящая на краю ближайшей скамейки. Голос ее звучал немного высокомерно. Не менее высокомерным было выражение красивого яркого лица, обрамленного черными волосами. Одета она была в модный желтый жакет с тонкой меховой оторочкой и удобную дорожную юбку. Весь ее вид прямо-таки кричал об уверенности и амбициозности.

— Откуда ты знаешь — уже вычислила? — насмешливо поинтересовался Ларс.

Девушка пожала плечами.

— Здесь с утра об этом болтают. А аспиранты давно что-то подозревали.

— Так ты не поступаешь, учишься уже? — не поняла Анаис. Раз она говорит об аспирантах..

— Нет, поступаю, — девушка чуть улыбнулась, и надменное точеное лицо смягчилось. — Я рано приехала, на рассвете. Уже успела пройтись по зданию, посмотреть тут на все, на аспирантов, опять же… Я после учебы тоже хочу заняться исследованиями. Хотя, может, стану правительственным магом.

— Кое-кто от скромности не помрет, да? — Ларс еще больше развеселился. Пост правительственного мага для многих был вершиной карьеры. Конечно, туда порой брали и совсем молодых — все зависело от способностей. Но количество желающих в сотни раз превышало количество вакансий, которые открывались время от времени. «Уверенность — это хорошо, — подумалось вдруг Анаис. — Далеко пойдет».

Девушка передернула плечами.

— Я хочу быть лучшей и знаю, что смогу. Или амбиции — это только для парней? — Она бросила на Ларса колючий взгляд. Отлично, еще и феминистка! — Меня зовут Клэр, — представилась она и обворожительно улыбнулась. — Ладно. Не обращайте внимания на то, что я болтаю. Меня может заносить.

Но подлинного добродушия и открытости в ее тоне не чувствовалось.

Не успел завязаться разговор, как перед Клэр в воздухе возникла округлая золотистая стрелка. Она завертелась у нее перед глазами, точно рыбка, и развернулась носиком в сторону одной из дверей.

— Похоже, это приглашение, — Клэр легко вскочила и стала прокладывать путь через толпу. Недолго думая, Анаис плюхнулась на ее место.

— Ишь ты, — сказал взъерошенный парень, сидевший рядом. — А может, я тоже хочу быть лучшим! Показать бы ей, для кого на самом деле амбиции… Интересно, нас по группам будут делить?

— Какая разница, — пробормотала Анаис.

— Если в одну группу попасть, оно проще будет. Помериться… силами, ага, — бросил парень. — Я год в Ниддатском Технологическом Институте отучился, до того как искру поймал. Зубрежка — скука. Зато если наперегонки с кем-то…

— А ты попробуй головой думать, а не зубрить, тогда и скуки не будет, — фыркнул Ларс.

— Ты что этим хотел сказать? — нахмурился собеседник.

— Ничего-ничего, — Ларс поднял ладони в жесте смирения. Он хотел еще что-то добавить, но тут перед его лицом тоже возникла стрелка, и он поднялся с пола.

Анаис изучала цветные плитки пола, силясь понять, в какой узор они складываются. Лазурно-синие, золотисто-коричневые, немного светло-зеленых и алых… Кажется, она слишком долго жила затворницей в обществе повстанцев, которые давно притерлись друг к другу. Отвыкла от нормальных людей и от того, какими вредными они могут быть. В пансионе девчонки тоже поначалу показывали характер. Или не поначалу, а все годы учебы. Но им не давали развернуться классные дамы, особо свирепые оттого, что знали — их время, время пансионов и светского воспитания, уходит…

— С котами всегда так, — звонко произнес девичий голос над головой. — Выяснят иерархию и успокоятся.

И девушка расхохоталась. Оказывается, она стояла поблизости в сторонке и слышала всю беседу. Или бродила вдоль скамеек и слушала то здесь, то там. У нее было смазливое лицо, подпорченное помадой неестественного оттенка, и длинные светлые волосы. Почти как у Анаис до стрижки… Черный брючный костюм успел покрыться рыжей шерстью — на руках незнакомка держала огромного кота.

— Это твой? — восхитилась Анаис.

— Нет, их здесь с десяток живет прямо в холле. Добрые. Под настроение, — хмыкнула девушка. Кот, словно поняв ее слова, начал вырываться и грузно спрыгнул на пол. — Хотя на самом деле мы все добрые под настроение. Тебя как зовут?

— Анаис.

— Отлично, я Мерклин. Пойдем, послушаем, что болтают кругом, задумчивая Анаис с вытянутым лицом? По-моему, тебе пора возвращать веру в людей.

— Что? С каким еще вытянутым? — возмутилась Анаис. Мерклин снова захохотала.

— От удивления вытянутым! По тебе прямо видно, что ты давно не варилась в большой компании. Смотришь на всех, как на зверушек в зоопарке. Пошли-пошли! А после собеседования можно в город сбегать, тут такой ресторанчик рядом! И магазины!..

— В большой компании я как раз варилась, — вздохнула Анаис. — Но о ней лучше не вспоминать.

Тут она увидела Ларса. Тот пробирался обратно к своему чемодану. А в следующий миг перед глазами у нее возникла золотая стрелка.