Аидовы тени

- Что вы, что вы! - деланно хохотнул Острогин. - Она была уже под замком, н добраться до нее, поверьте, никто не мог. Исключено! Да и какой смысл менять, если неизвестно, что в какой капсуле. Нонсенс!

- Я тоже так считал. Вчера. А сегодня засомневался. Вы меня насторожили. Как начали, простите, терзать протоколом, - нет, думаю, неспроста, что-то стряслось. Скажите: весь этот бумажный педантизм как-то связан с пропажей?

И вновь последовала непродолжительная, но все же заметная пауза. А чего, казалось бы, раздумывать: вопрос-то совсем простенький.

- Буду откровенней, чем вам хотелось бы, - с неожиданной резкостью сказал Острогин. - Вы внушили себе или кто-то вам внушил, что один субстант можно подменить другим. Подозреваете даже меня, я же чувствую. Так вот: пусть все будет строго по инструкции, буква в букву, без малейших отступлений, чтобы потом никаких вопросов.

- Значит, все-таки могут возникнуть вопросы. Спасибо, Евгений Николаевич. Я только это и хотел узнать.

Протокол заверяли по очереди. Последним подошел к столу помощник Острогина. Печатными буквами расшифровал в скобках и без того легко читаемую роспись: Стальгин. К фамилии никто тогда не присмотрелся. В памяти островитян он остался носатым Аркашей.

8

Гости отбыли утром следующего дня. А еще через день из Центра генетики сообщили, что исчезнувшая капсула нашлась. Ее подбросили, туда же, откуда взяли. В полной сохранности.

- Выходит, зря мы петушились, - задним числом пожалел Владимиров, вспомнив протокольную эпопею. На что Семен глуповато улыбнулся, спросил с наивностью праздного балагура:

- Вы не допускаете, Михаил Матвеевич, что нашлась другая, а та, пропавшая, сейчас здесь, у нас, вместо "девятки".

Директор настороженно посмотрел на заместителя, но ничего, кроме неуместного зубоскальства, не высмотрел и рассердился:

- Не надо так шутить, голубчик.

Не в тот раз, много позднее, Попцов все же снимет с души тяжесть, расскажет директору, как столкнулся с острогинским помощником в здании биокомплекса.

Было это часа за три до отлета гостей. Остров еще спал. В окнах едва брезжил рассвет. Измученный жестокой бессонницей, Семен вяло снялся с кровати, накинул на спину свитер, повязав рукава на шее, и полуодетый вышел на воздух. В минуту продрог, раззевался от предутренней свежести. Хотел сразу же вернуться в дом, но, бросив сонный взгляд на стоявший в полусотне шагов гостиничный коттедж, с удивлением обнаружил, что одно окно освещено. Свет горел в номере, где размещался помощник Острогина. "Тоже не спится", посочувствовал Семен и поплелся к гостинице в надежде встретить гостя, если тот, как и он, вышел проветриться.

Входная дверь с крыльца была приоткрыта. Стараясь не шуметь, он проник в холл, прислушался. Гостиница, где только двое и жили, казалась необитаемой. Набравшись решимости, Семен прошел к нужному номеру, постучался. Впрочем, он уже знал, что в номере никого нет.

Какое-то время он еще ждал, прохаживаясь перед коттеджем, и лишь вконец встревоженный обжигающей догадкой, побежал к биокомплексу.

Он нашел его в центральной лаборатории. Тот стоял у гермошкафа, заложив руки в карманы плаща. Ничем не выдал ни растерянности, ни хотя бы смущения. Да и вряд ли сплошной нос вместо лица мог что-то выражать, кроме застывшего восклицательным знаком предостережения.

На глазах у Семена он деловито подергал ручку запор, проверяя, хорошо ли закрыт гермошкаф. Затем прошел к никелированному ящику, в котором была доставлена капсула, неспешно собрал валявшиеся рядом упаковочные прокладки, аккуратно уложил их.

- Это мы возьмем, - объяснил он и, подхвата ящик, направился к выходу.

Все выглядело так, будто он для того только и приходил, чтобы проверить запоры и забрать ящик.

9

Взяв из рук заместителя телефонограмму, директор в который раз перечитал ее.

Зачем едет рабочая группа, сомнений не вызывало: она повезет в Москву реставранта, а вот почему ее возглавляет Стальгин - вопрос. Можно, конечно, объяснить элементарно: поскольку он год назад вместе с Острогиным доставил "закваску", то и теперь, когда плод созрел, ему же поручили его сорвать. Правдоподобно, хотя и папино. Но сам Семен, высказав этот тощенький довод, тут же похоронил его: не та Стальгин птица для такой добычи, хоть и нос большой.

- Аркаша-это только Аркаша, - согласился Владимиров. - Хотел бы я знать, кто за ним стоит.

- Прежде всего - Острогин.

- Он тоже пешка. Тут крупная игра, с королями и ферзями. Я давно пытаюсь понять, почему вокруг нас такая возня. Что-то уж сильно попахивает большой политикой. В стране, видать, назревают какие-то события, и кое-кому именно сейчас очень нужен наш питомец. - Причем эти люди, в отличие от нас, прекрасно знают, какого джипа мы здесь выкормили.

- Скоро и мы узнаем, осталось двое суток. Как-нибудь доживем до пятницы.

- Не уверен. Группа-то прилетает сегодня. Не затем, наверное, чтобы нас повидать.

Разговор вернулся на круги своя.

- Но и нам не обязательно ждать, - не глядя на директора, произнес Семен.