Аферист

— Рулит тот, кто принимает эффективные решения и добивается их исполнения, а не тот, кто при должности. Сам же с секретарем мереславским грамотно обошелся. Думаешь, другие чиновники сильно отличаются? Пока он с тобой, оберегаешь. Не с тобой, концы в воду. Или в трясину.

— Этак войска пришлют.

— Надо, чтоб не прислали. Об этом еще поговорим. Сейчас начни с малого. Такое мое задание. Цыгане вон ходят без присмотра.

— Что с них? Пляшут да поют, воруют и гадают.

— На земле твоих предков воруют и поют.

— На моей, — Егор помрачнел, — мало нас.

— «Вы соль земли, если соль потеряет силу, что сделает ее соленой?».

К позднему утру следующего дня мы добрались в Сулич.

— Благодарю сердечно, Андрей Георгиевич, за посильную помощь. Однако же, Вам отдохнуть надо. Лица на Вас нет. К тому же молодая заскучала, поди. Я не доктор, но недели две подышать воздухом отчего имения очень рекомендую, — улыбнулся Гурский.

— Подышим. Боюсь, не вытерплю две недели. Да и лаборатория требует внимания.

— Как уляжется все, пришлю нарочного как можно ранее.

Топот копыт отвлек нас. Кто-то мчался во весь опор. Взмыленная лошадь с пеной у рта и выпученными глазами остановилась, встав на дыбы. С седла слетел Петьша.

— Беда барин, Алену похитили! И Василису.

Мы с Гурским уставились друг на друга.

Глава 14

Чужаки напали на конной прогулке. Алена с Василисой двинулись в сторону Сулича в надежде встретить меня из поездки. Увидал пастух. Насчитал шесть всадников. Девушек окружили. Сдернули с лошадей и запихали в экипаж. С криками галопом похитители рванулись на юг, где дорога огибает болото и Большой лес. С севера не обойдешь, там дальше лесом можно до зырян идти, и до Урала. Через час мы с Егором были в Стрельникове.

Всегда такое случается не вовремя. Ночь не спавши, не евши. В надежде на объятия жены и заботу близких. Но злость придала силы.

Выяснилось, что похитителей девять. Шестеро верхом. В кожаных дорожных плащах и высоких сапогах, в картузах. Один за возницу. Двое внутри экипажа. Один здоровый, чернобородый и тощий, другой длинный, горбоносый. Они еще около Сулича про Алену расспрашивали. Точнее, внешность описывали. Нашлась бабка, которая проболталась про светловолосую помещицу, «как есть ведьма», и ее рыжую служанку. Поехали смотреть. А тут такая удача.

— Тростянский, сука, — ругнулся я, — не поверил мне, что ли? Перехватить надо. Убью все поместье вместе со скотиной.

— Перехватим, — обнадежил Егор, — лесом пройдем. Им с каретой несподручно. По хорошей дороге поедут. Успеем. Встанут к вечеру на привал. Ну да мы раньше поспеем.

Нашлось только четыре свежие лошадки. Карп оседлал их. И вызвался с нами «барыню выручать».

— Куда ты на старости лет? — Одернул я его.

— С волками жить, по-волчьи выть. Эх, барин, сгину, так хоть не зазря.

Четвертым подоспел Петьша. Красный, распаренный, но такой суровый и решительный, что в его участии даже никто не сомневался.

Я взял пневматическую винтовку, два запасных баллона, мешок с пулями. Нож со мной и так. За пояс сунул пистолет. Попутчики тоже вооружились. У всех по ружью и пистолету. И ножи, конечно.

Егор повел нашу погоню. Через два часа вышли из леса в поля. Вдали клубилась пыль.

— Вон они, — ткнул он пальцем в горизонт, — там дорога поворачивает. Мы срежем леском. Аккурат перед ними выедем.

Через полчаса рыси по лесу и кустам, мы вышли к дороге. Перелесок из осин и березобрамлял глиняное подсохшее месиво, посреди которого была лужа. Здесь они сбавят ход, прикинул я. Двое впереди, четверо сзади. Значит, я зайду с тыла.

— Хорошее место, Егор. Вы встаете впереди. Вон в той осоке прячетесь. Я здесь. Мимо меня проходят. Тогда я начинаю. А там как Бог даст. Но пока до вас не доедут, или пока сами не засуетятся, тихо сидите.

Долго в засаде ждать не пришлось. Четверка лошадей весьма уверенно протащила экипаж с зашторенными окнами через грязь и лужу. Я вынырнул на обочину, припал на колено и с пятнадцати метров начал стрельбу. Один из всадников чуть отстал, он и стал первым. Пуля вошла под левую лопатку.

Витовка Жирардони бьет тихо, но звук все равно есть и хорошо слышим. Если стоять. А если ехать или идти, то хлюпанье грязи, треск веток, шелест и ветер осени, скрип колес маскируют его. Задний припал на шею коня. Я поднял винтовку стволом вверх. Пуля должна скатится в ствол. Дернул рычаг. Готово. Уже двадцать пять метров. Выстрел. Еще один рухнул под копыта. Ствол к верху, рычаг. Выстрел. Падает, но как-то неуверенно. Четвертый увидел и крутанулся на лошади. Доля секунды на взгляд. В руке его уже пистолет. Моя пуля ударила в кожаную грудь.

Теперь бегом следом. Метров пятьдесят.