Афера Помпы

— Это и есть Андулуин? — спросил торговец, его голос искажала маска и ядовитый воздух карнеры.

— Да, но это название вулкана, некогда бывшего тут. Имя крепости утрачено.

Я знал, что внутренние помещения крепости повреждены не меньше, чем ее стены. Многие проходы и комнаты были завалены, поэтому археологические изыскания были затруднены.

Наш небольшой отряд достиг узкой лестницы, что поднималась по склону стены к вершине. Эльфы тяготеют в архитектуре к пирамидальным строениям, даже эта крепость походила на усеченный конус. Стены были невысокими, но крутыми, чтобы ни одна тварь не могла взобраться по ним. В былые времена камень, из которого были сделаны стены крепости, походил на гладкое отполированное стекло.

— Спешиваемся, — сказал я, спрыгивая со спины ездового ящера.

Торговец неуклюже сполз со своего "скакуна" и последовал за мной. Высокие покрытые мхом ступени затрудняли подъем, и вскоре мой спутник тяжело задышал и попросил отдыха.

Эльф скрылся в туманной дымке, ему был оплачен путь только до крепости. Я рассчитывал вернуться с помощью магии.

— Не следует задерживаться тут надолго, этот туман не зря вам кажется опасным. Надо как можно скорее забраться выше, там чище воздух, — сказал я торговцу и продолжил подъем.

Мой спутник неуверенно последовал за мной, тщательно глядя, куда я ставлю ноги. Работники Септимия успели очистить половину лестницы от мха и растений, идти по камню было проще и безопасней, нежели по влажной склизкой гадости. В конце лестницы нас встретил боевой маг, я не стал тянуть и сразу показал сигну. Маг успокоился и, ни слова не говоря, пропустил нас.

Лагерь археологов расположился в центре, между двумя проходами, что вели вглубь крепости. Насколько я знал, один проход оканчивался жилыми помещениями для слуг и складами — он был лучше всего исследован. Другой же — вел во внутренние покои крепости, более других поврежденных землетрясениями и временем. Там располагались казармы, комнаты для главы рода, святилища и тому подобные комнаты.

В лагере нам сообщили, что Септимий с группой магов ушел в глубь второго прохода. Питис увязался за ним.

— Спустимся вниз? — спросил я у своего спутника.

— Да, хотелось бы быстрее закончить работу, — ответил он.

Говорил он все так же сипло, хотя дышать стало заметно легче.

Мы направились к арочному входу.

Крутая лестница уходила вниз во тьму. Никаких окон или светильников не было и в помине, пришлось создать магического светлячка, чтобы видеть ступени у себя под ногами. Иначе мы могли свалиться с лестницы, пополнив число жителей-духов этой заброшенной крепости.

Осторожно мы спустились в ледяное нутро крепости. Этот камень не способен нагреться от солнца или окружающего крепости земного жара, такого уж его свойство. Вот почему эльфийские крепости так похожи на кишку какого-нибудь демона, недоброе место, аж мурашки по коже.

Часто подобные строения становятся пристанищем или для недобрых тварей, охочих до чужой крови, или для темных культов, которых в Королевстве как пепла.

Впрочем, дышать стало легче, и я стянул маску с лица, торговец последовал моему примеру. Воздух циркулировал в крепости по сложной системе, постоянно очищаясь и охлаждаясь. Эльфы умудрились построить такую уникальную систему, способную функционировать и спустя тысячу лет, несмотря на бури и землетрясения.

Длинная, казавшаяся бесконечной, лестница привела нас в неширокий полукруглый зал, в котором были свалены ящики с инструментами, едой и медикаментами. Работать в условиях постоянной угрозы обрушения и нападения способны немногие. Септимий был одним из таких смельчаков. Его неудержимая настойчивость, безрассудство, когда дело касалось работы, не раз и не два чуть было не становились причиной его гибели.

Из помещения вело два полукруглых коридора, один из которых был помечен литерой, обозначающих завал. Туда нам идти не стоило, мы направились в другой коридор. Внутренние стены крепости были выложены темной плиткой, кое-где еще сохранились державки для светильников. Септимий не стал тратить средства и освещать коридор, в котором не было ответвлений.

Септимий со своей группой работал в одной из комнат, которая примыкала к широкой зале, куда и вывел нас коридор. Его ругань и недовольный голос отчетливо слышались в пустом помещении.

Мое появление не осталось не замеченным — боевые маги стояли на страже и зорко вглядывались в темноту, ожидая нападения. Я не стал прятать свою сигну и закрепил ее на одежде, так что нас не стали горячо приветствовать боевой магией.

В неверном свете магического пламени сложно рассмотреть чье-либо лицо, но маги меня признали.

— Что случилось, Магиус?

— Позовите, пожалуйста, Септимия.

Охранники переглянулись, затем один скрылся в комнатушке, из которой слышался голос моего помощника. Вскоре голос смолк и через мгновение появился лично Септимий, явно недовольный, что его отвлекли. Питис следовал за ним, хотя я его и не звал.

— Магиус?! Что случилось? — спросил обескураженный Септимий.

— Пусть лучше скажет представитель Торговой Компании Норсерта, — ответил я, отступая в тень.