Адрес: Центавр

— Забавная вещь: они не спросили нас про тягу, хотя, конечно, мы не рассказали бы. Насколько нам удалось понять, у них есть нечто подобное — примерно на той стадии, на которой наши гравитационные двигатели находились несколько лет назад. Они на своих летают к Проксиме, потому что это относительно недалеко, но на более значительных расстояниях толку от этих двигателей никакого. — Генерал задумался над собственными словами. — Итак, их тяга не будет работать в открытом межзвездном пространстве. Поэтому они до сих пор не посетили нас. Но, похоже, мы сами дали им ключ к разгадке. Они знают, что наша тяга работает, и через какое-то время сами разберутся.

— Это вызывает у вас опасения? — задала вопрос Анти.

— О Господи, ну конечно, — ответил генерал. — Мы же не знаем, какова у них площадь обитаемой суши, сколько населения там проживает. Получится две их планеты против наших трех. Но у них планеты гораздо больше. У нас преимущество в лучшей тяге и, возможно, коэффициент воспроизводства населения несколько выше.

— Как я понимаю, вы не рассказали им про Юпитер и Сатурн? — спросил Джордан.

— Не видел смысла, — ответил генерал, напуганный самой этой мыслью. — О, у них есть, что нам предложить. Две очень привлекательные планеты, и они сведущи в органике высоких давлений и химии. Что естественно. Но обмен вряд ли принесет нам выгоду. — Генерал сидел, не шевелясь, вспоминая увиденное на странной планете. — Они могут быть очень опасны. Важно, что мы сумели установить нечто вроде дружеских отношений. Естественно, мы рассказали им про вас.

— Естественно, — сухо повторил Доччи. — Вы же находитесь в четырех световых годах от дома, и перед вами не дикари, понятия не имеющие о цивилизации.

— Никаких пренебрежительных отзывов о вас мы себе не позволили, — поспешил оправдаться Джадд.

— Уверен, — откликнулся Доччи. — Генерал, некоторое время назад я спросил вас, чего вы хотите. Мы очень ценим ваш откровенный рассказ и столь неожиданно дружеское к нам отношение, но если вы сейчас же не сообщите, что вам угодно, мы вынуждены будем заключить, что ваша единственная цель — задержать нас, пока вы не подойдете ближе.

— Не делайте скоропалительных выводов. — Генерал выглядел очень озабоченным, таким Доччи его никогда не видел. — Понимаете, мы попали в безвыходное положение. Мы опасались их, а они не доверяли нам, и обе стороны вели себя уклончиво. Мы старались широко не информировать друг друга. Но прийти к соглашению было необходимо.

— Генерал, я вас предупредил.

— Как вы не можете понять, — почти выкрикнул Джадд, вскакивая. — Я думал, вы сообразите. Мы улетаем домой и можем освободиться от избыточного груза. Он вам понадобится. Пройдет не меньше девяти лет, пока кто-нибудь вернется. — Он отодвинул стул и пристально посмотрел на Джерианн, единственную нормальную среди них.

— Вот что мы решили, — объявил Джадд. — Вы получаете планету на следующие пятнадцать или двадцать лет, может быть, дольше, если они не будут возражать. Все это время обмен будет происходить через вас. — Он сунул руки в карманы. — Вот. Вы согласны?

— Мы согласны? — повторила Анти. — Он еще спрашивает.

— Вижу, что согласны, — произнес генерал с мрачным удовлетворением. — Это их предложение. Хотят на вашем примере изучить мотивы человеческого поведения. Естественно, вы тоже будете держать глаза открытыми. — Джадд сглотнул и постарался справиться с новым приступом кашля. — Теперь отключите ваше чертово устройство и дайте мне немного побыть одному, а потом я расскажу, как скоро мы до вас доберемся.

Джордан протянул руку к пульту управления, но недостаточно быстро. Думая, что за ним никто не наблюдает, генерал забормотал:

— Проклятые бабочки. Триллионы бабочек. — Его лицо скривилось.

16

Они гуляли в ночи. Светили звезды, но они их не замечали. Нашли свою звезду, а остальные их не интересовали.

— Какая из них? — спросила Джерианн, поворачивая голову.

— Не могу показать. Не знаю, где, — ответил Доччи.

— Могу вывести ее для тебя на сканер.

Джерианн рассмеялась.

— Не обращай внимания. Мне не нужно видеть их планету. Они скоро прилетят.

— Очень скоро. Я все думаю, какие они на самом деле.

— Я тоже, — сказала Джерианн. — Мы даже не знаем, какого они размера. Конечно, я видела их мельком на экране, но это не то же самое, что настоящая встреча. Поначалу я подумала, что это большие бабочки, но чем дольше смотришь, тем меньше они напоминают бабочек. Насколько они большие? Там не было ничего знакомого, чтобы сравнить их с каким-то предметом.

— Лучший показатель — размах крыльев, — пояснил Доччи. — Генерал говорил — восемь футов, но, думаю, его слишком впечатлила общая поверхность их тела. — Немного помолчав, он задумчиво добавил: — Сейчас меня интересуют не их параметры.

— Знаю, — сказала Джерианн и нахмурилась. — Почему они выбрали нас? Могли бы пригласить экспедицию генерала, а попросили, чтобы остались мы. Почему?

Они молча приблизились к кислотному бассейну. Заглянули внутрь — пусто. Кислоте нашли другое применение.

— Так что насчет причины? — задала вопрос Джерианн, когда они побрели дальше.