Адмирал Дэвид Битти и британский флот в первой половине ХХ века

Летом 1918 г. завершилась постановка огромного минного барража, который перегородил Северное море с запада на восток, протянувшись на 240 миль от Оркнейских островов до Хардангер-фьорда на юго-западном побережье Норвегии. Для этого потребовалось 1 500 английских и 56 000 американских морских мин. Битти очень не нравилась вся эта идея. Минные поля мешали передвижению его флота, жаловался он Уэмиссу в письме от 10 августа 1918 г. Выяснилось также, что конструкция американских мин еще далека от совершенства и они срабатывали далеко не всегда. По подсчетам английских специалистов, на минах североморского барража погибли 6 германских подводных лодок, что, по их мнению, могло считаться вполне приемлемым результатом и оправдывало эти огромные материальные затраты. На протяжении 1918 г. союзники высыпали еще 21 000 мин в воды Гельголандского залива. Теперь подводным лодкам противника для прорыва на оперативный простор приходилось делать большой крюк, выходя из Балтийского моря через пролив Каттегат.

23 апреля 1918 г., после двухлетнего перерыва, Флот Открытого моря отважился сделать очередную вылазку. К тому времени немцы полностью сменили коды своих шифрограмм и вообще старались по возможности соблюдать полное радиомолчание. Шеер планировал неожиданным ударом напасть на скандинавские конвои союзников и разгромить их. Вначале операция развивалась по заданному плану. Даже английская подводная лодка, обнаружившая колонну германских дредноутов, приняла их за свои и не посчитала нужным доложить об увиденном начальству. Однако спустя сутки после выхода германского флота в море с «Мольтке», который всегда считался у немецких моряков несчастливым кораблем и пользовался дурной славой, приключилась авария. Он получил серьезную пробоину, вода затопила машинное отделение, и он потерял ход. «Мольтке» вынужден был нарушить радиомолчание и запросить о помощи. Его взял на буксир один из дредноутов Шеера и благополучно дотащил на базу, хотя буксируемый получил вдогонку еще и торпеду с английской подводной лодки.

Но «Мольтке» сделал свое «черное дело» — его сигнал был перехвачен англичанами, и Битти немедленно получил приказ выйти в море. Утром 24-го гавань Ферт-оф-Форта была окутана густым, абсолютно непроницаемым туманом. Флагманам и командирам кораблей Гранд Флита потребовался весь их незаурядный талант прирожденных моряков, чтобы избежать столкновений при выходе в море. Тем не менее еще до полудня 193 корабля Битти двигались походным ордером на перехват германского флота. Но в тот день боевого столкновения не получилось. Обе стороны опоздали. Если бы Шеер вышел на сутки раньше, он мог бы перехватить большой конвой из 34 судов, проследовавший 24 апреля с востока на запад. Битти же вышел к месту предполагаемой встречи с противником лишь 5 часов спустя после того, как корабли Шеера начали двигаться в обратном направлении. По расстоянию это означало разрыв протяженностью около 100 миль.

Это был последний в первой мировой войне выход Флота Открытого моря в полном составе. 11 августа 1918 г. Рейнгард Шеер возглавил генеральный морской штаб, а командование флотом принял Хиппер. Уэмисс выразил обеспокоенность, что новый командующий германским флотом может вновь попытаться изменить соотношение сил в решающем сражении. Но Битти отмел такое предположение как «чистейшее безумие». До конца первой мировой войны оставалось ровно два месяца. И хотя тогда никто не мог в точности знать, когда она завершится, положение на Западном фронте свидетельствовало, что крах германской армии и германской экономики остается делом нескольких месяцев.

5 октября 1918 г. германский канцлер Макс Баденский, недавно сменивший у государственного руля Теобальда фон Бетман- Гольва, направил президенту Вильсону ноту с предложением начать переговоры о перемирии на основе пресловутых «14 пунктов». Уэмисс срочно направил Битти письмо. Поскольку развязка приближалась, первый морской лорд советовал командующему флотом подумать над условиями капитуляции военно-морских сил Германии. Несмотря на то что война близилась к концу, на флоте и в Адмиралтействе преобладали мрачные настроения. По выражению первого морского лорда, над английскими военными моряками довлело «ощущение незавершенности». В целом флот одержал победу, возможно, даже более великую, чем Трафальгарская, но она не выглядела такой впечатляющей. При таких обстоятельствах Битти и большинство его офицеров не могли желать окончания войны, окончания, которому не предшествовала решающая победа. Громкая победа нужна для поддержания престижа британской морской мощи, для славы командующего и всего флота. «Старшая служба» черной завистью завидовала армии, которой война предоставила столько возможностей проявить себя.