Артас сидел на лёгком, как будто сплетённом из туманных струй, кресле и наблюдал за Источником.
- Добро пожаловать в Игру. Большую Игру, где фишками становятся живые существа, картами - целые миры, а ставка в ней всегда одна - очередной шаг на пути Восхождения. Моего Восхождения... Разумный должен развиваться - это ведь слова одного из вас?
Он говорил негромко и в сторону, но я слышал все его слова так же чётко, как если бы он говорил мне прямо в лицо. Вообще-то ничего особенного, подобным образом управлять звуком смог бы и я... А вот мгновенно оказаться чуть впереди, уже стоящим и воткнувшим свой хлещущий энергией Хаоса взгляд в мои глаза - нет, не смог бы. Не как обычно я говорил "не сейчас и не здесь", а просто не смог - простой человек, даже простой Маг не способен на такое зримое воплощение одной из Основ. Это право и обязанность бога.
- Именно так. - кое-как выдавил в ответ я. Мне надо было ответить хоть что-то, чтобы сохранить самоконтроль под этими "прожекторами".
- Мой соперник идёт по пути Порядка, я же - олицетворение Хаоса. Изменение и новизна против...
- Против Стазиса и неизменности. Я понимаю и принимаю это. - неожиданно даже для себя ответил мой голос. Немного задержавшись, пришло и понимание моих же слов.
- Именно. Наши цели и пути совпадают - поэтому ты и стал моим эмиссаром, агентом.. Называй себя как хочешь.
- Я - это я. - родился у меня очередной афоризм. Потом я сконцентрировался - и всё-таки вспомнил одну не очень приятную фразу Арагорна.
- Но кто я? Арагорн говорил...
Артас прервал меня раньше, чем я успел задать вопрос.
- Он солгал, не сказав ни слова лжи. Как и всегда. А ты... Пусть скажет тот, чьих рук это дело.
- Ты - очередная шутка. Очень удачная шутка. - произнёс справа меня голос Шута. Я рывком развернулся - изменчивая фигура Маски в это раз выглядела куда более опасной... Как говорится - может, зубы острые, а может, два окровавленных меча в руках.
- Мир Тьмы существует, пусть он - лишь тень, несбывшаяся мечта в глубине Грёзы... Но в нем, как в любой тени, можно найти следы реальности. Например, чью-то воплощенную мечту, цельный образ человека, который идеально подходит для наших целей. А потом - объединить на мгновение Грёзу и реальность, срастив образ с его прототипом.
*Грёза - одна из фаз Умбры(что всего лишь значит "тень", или "полная тень" на английском), очень близкая к фазе Астрала, о котором лучше помолчать. Грёза - место фантазий и мечт, снов и тому подобного. Ах да, там же ещё умудряются жить феи... Но про них как-нибудь в другой раз.
Шут хихикнул, разбивая смехом серьёзность слов.
- А ты пошутил в ответ. Каково мне было обнаружить, что мечта не так уж и нужна её обладателю, собравшемся так ничего и не делать? Пришлось тебя взбодрить.
- Во всех твоих действиях плохо только одно... - протянул Артас.
- Ты слишком рано заявил о себе Арагорну. Чем позже он бы узнал о наличие в его мире моего эмиссара, тем меньше у него было бы шансов остановить тебя... Только поэтому ты оставался в неведении о моих целях - потому что гораздо сложнее обнаружить того, кто ничего не знает и действует самостоятельно.... А я предпочитаю быть честным со своими, в отличие от Арагорна.
- Про шансы я уже понял. - кивнул я.
- На меня уже открыли охоту... Да чего уж там, едва не достали. Одна радость - трофей добыл. - и я достал из кармана невесть каким образом оказавшиеся там десятигранники.
Заржал Шут, улыбнулся Артас. Отсмеявшись, Маска подошёл ко мне со словами:
- Я думаю, эти тебе понравятся больше...
И вручил мне всё те же игральные кости. Первая же пара исчезла неведомым образом.
- Хорошо. - я сжал кубики.
- Тогда.. До следующей встречи.
Я пришёл в себя, всё так же стоя у дерева и сжимая в кулаке оба многогранника. В окружающем мире не прошло и нескольких секунд...
- Фрегат "Заря" вызывает "Алокрыл", фрегат "Заря" вызывает... - раздался у меня в ухе чей-то громкий и уверенный голос. Я дёрнулся, как от удара, но потом сообразил скомандовать комму принять вызов:
- Здесь "Алокрыл". Совершили вынужденную посадку. Требуется помощь.
- Поняли вас, идём на сигнал, не отключайтесь.
Облегчённо вздохнув, я поднял глаза и наткнулся на быстро перемещающуюся по небу точку. Возникшая из пустоты где-то на западной половине небесного свода, точка быстро приближалась и росла, за несколько минут превратившись во всамделишный космический корабль. Две треугольных, заострённых "клешни" по бокам спереди, торчащий вверх "хвост" - "Заря" больше всего напоминала какого-то техноскорпиона.
Фрегат, приземлившись, с лёгкостью вместил в своё "брюхо" и нашу пятёрку, и остатки самолёта, после чего взмыл в небо, направляясь к космической базе Искателей. А меня заставил несколько секунд понервничать тот факт, что пусть нас и разместили - поодиночке - в комфортабельных каютах, но на вопросы вроде "как", "зачем" и "откуда" - отвечать отказались. Вместо них успокаивающе мурлыкнула Энтропия, предлагая немного подождать. Подождём. Я закрыл глаза... И отрубился, чтобы придти в себя уже на борту корабля, лежащим на вполне обычной местной койке.