Ад Лабрисфорта

Дорога привела Флэша в разрушенный город. Со всех сторон здесь громоздились кучи битого кирпича, обломки бетонных блоков, искореженная арматура - все, что осталось от зданий. Рядом ржавели брошенные автомобили. То тут, то там поперек улиц лежали трухлявые древесные стволы. Когда-то эти деревья росли на газонах, но погибли. Некоторые были выворочены из почвы с корнями, некоторые, похоже, просто сломались и упали от старости, истлев изнутри. Сами газоны превратились в участки иссохшей земли, которая больше напоминала пыль. Асфальт тротуаров и дорог прорезали глубокие трещины, а кое-где он совсем искрошился.

Что уничтожило этот город? Война, обернувшаяся глобальной катастрофой? Никакого оружия, никаких явных следов обстрелов или бомбежек Уэсли не видел. Но оружие - это не обязательно винтовки, автоматы и пистолеты, и не обязательно фугасные авиабомбы.

Довольно скоро Уэсли понял, что совершенно пустым мертвый город не был. Среди развалин он заметил людей - они то появлялись, то исчезали, бежали, торопились куда-то, как будто все были заняты каким-то важным делом. Но каким - Уэсли пока не мог понять.

Он шагал по улице, гадая, что ожидает его тут - и вдруг, неосторожно наступив на край широкой трещины, почувствовал, что асфальт под ногами начал крошиться. Под улицей, наверное, проходили какие-то коммуникации, обветшавшие за годы царящего здесь запустения, и земля вместе с асфальтовым покрытием обваливалась в пустоту.

Удержаться на ногах и отступить от вмиг образовавшейся осыпи Флэш не успел. Все, что оставалось делать сейчас - цепляться за ее края, изо всех сил стараться не съехать в расширяющуюся с каждой секундой яму. Куски асфальта ломались под пальцами, и найти новую опору для рук становилось все труднее.

Борьба с обвалом отняла у Флэша немало сил, прежде чем удалось найти прочно державшийся камень, ухватиться за него, подтянуться и выбраться на более-менее надежную поверхность.

Теперь шагать по здешним улицам придется осторожнее, внимательно глядя под ноги.

Чтобы обогнуть опасный участок, Уэсли свернул в боковой переулок. Здесь его ждала первая встреча с обитателем разрушенного города.

Человек сидел прямо посреди улицы, рядом с огромной мусорной кучей. На вид ему можно было дать лет девяносто, не меньше. Одеждой ему служили лохмотья, едва прикрывающие тощее старческое тело с потемневшей морщинистой кожей. Трясущаяся голова старика была абсолютно лысой. Редкая седая борода клочьями висела до самого пояса.

До тех пор, пока Уэсли не попытался обойти старика, протиснувшись между ним и кучей мусора, тот как будто вообще его не видел. Но стоило Флэшу приблизиться, старик схватил валяющуюся рядом с ним палку и, если бы Уэсли вовремя не увернулся, ударил бы его. Конечно, даже достигни этот удар цели - он получился бы не таким уж сильным, ведь наносил его всего лишь немощный, еле живой старик. Опасаться тут нечего. Но в самом этом движении и во всем облике жителя разрушенного города было столько злобы, что Флэш на мгновение растерялся.

- Куда это ты собрался? - голос старика звучал скрипуче. - Думаешь, я дам тебе пройти? Как же!.. - Старик расхохотался. Лицо его сморщилось, беззубый рот открылся так, что стали видны голые десны. Смех напоминал булькающий кашель. Когда он, наконец, стих, старик сказал:

- Ты не пройдешь здесь. Я тебя не пропущу. Тебе со мной не справиться.

- Не думаешь же ты, что я стану с тобой драться? - поинтересовался Флэш, начиная всерьез злиться на этого ополоумевшего деда, который выглядел настолько древним, что, казалось, попытка подняться на ноги и пройти десяток шагов станет для него смертельной. Уэсли даже померещилось, что за пару минут, что он провел около старика, тот сделался... еще более старым.

Мгновение-другое стояла полная тишина, если не считать едва слышимой далекой музыки. А потом старик проскрипел:

- Я не думаю. Я знаю - станешь. - С этими словами он пристально уставился Уэсли в лицо.

От удивления Флэш чуть не выругался вслух. Глаза этого человека не были глазами старика - выцветшими, слезящимися и усталыми. Это были бешеные глаза, готовые убить взглядом - если бы их обладатель имел такую возможность.

Дальше произошло то, чему Уэсли объяснения найти не мог - и не пытался. Старик поднял сложенные "чашей" ладони - совершенно пустые - и вдруг без всякой видимой причины в них вспыхнуло пламя. Тут же огонь перекинулся на запястья, дошел до локтей, до плеч.... И вот уже все тело старика охвачено огнем.

Уэсли видел, как полыхает ветхое рубище и седая борода, как обугливается кожа.... В небо поднимался дым, в воздухе разлился отвратительный запах горелой плоти.

Все закончилось в считанные минуты. От человека осталась горстка серого пепла.

Стоило воспользоваться моментом, перешагнуть через нее и двинуться дальше. Но потрясенный Уэсли замешкался - а потом было уже поздно.