А. з.

Максим цеплялся за надежду, что зона по-прежнему владеет аномальной силой, которая не выпустит своих жертв. Он до рези глазах всматривался в лесную гущу, хотел первым заметить два засохших дерева, а между ними штакетник. Или разглядеть среди лиственниц очертания избы. Надо успеть повернуть в другую сторону, пока зэки не сообразили, что он водит их по кругу. Но сколько времени он сможет плутать по лесу, не вызывая у братков подозрения? Не проще ли вернуться к избе? И будь что будет. Или прямо сейчас рухнуть на землю и притвориться, что потерял сознание?

В голове роились мысли, одна бредовее другой. Максим отметал их и продолжал идти, вглядываясь в угрюмую чащобу. Им двигала единственная цель: необходимо удостовериться, что они до сих пор в зоне. Что делать дальше — он придумает потом.

— Может, перекурим? — жалобно вымолвил Сява.

— Давно пора, — согласился Бузук. Усевшись под дерево, достал из кармана спички и пачку «Мальборо».

Хрипатый, Жила и Сява расположились рядом с главарём. Расширив ноздри, шумно втянули в себя дымок сигареты.

Максим привалился плечом к стволу сосны, потёр колено.

— Сильно болит? — поинтересовался Хирург.

— Терпимо.

Хирург взглянул ему в лицо и повернулся к браткам:

— Слушайте, я, конечно, понимаю, нам всем не терпится побыстрее добраться до заимки, но если шагать без остановки, то наш проводник сковырнётся с ног.

Братки курили, передавая сигарету по кругу, и не произносили ни слова.

— Чего молчите? — не выдержал Хирург. — Я как врач заявляю, что излишняя нагрузка на больное колено приведёт к тому, что парень сляжет. Кто его понесёт?

— Ты, — сказал Жила, выпустив дым через нос.

— Дулю тебе, — огрызнулся Хирург. — Я не ломовая лошадь.

Жила глянул на Сяву, сидящего с видом идиота. Сунул ему в приоткрытый рот сигарету. Выдернул из штанов колючку:

— Тогда Хрипатый. Взвалит на спину и понесёт.

Скривив губы, Хрипатый почесал шею под мокрым от пота воротником рубашки.

Максиму хотелось отдохнуть. Он действительно шёл на пределе физических сил. Но ведь и уголовники утомились. Пока они брели по бездорожью, Сява несколько раз упал и стал прихрамывать, Бузук всё время вдавливал кулак в правый бок: о себе давала знать больная печень. Лицо Жилы приобрело землистый оттенок, щёки ввалились. На куртке Хрипатого растеклись влажные пятна: это сколько же лишних километров он намотал, рыская по лесу? Если зэки продолжат путь в более быстром темпе, то их внимание к пленнику ослабнет, и выпадет шанс для побега. Но сперва он должен убедиться, что компания петляет в аномальной зоне. Затем он заведёт братву в непроходимые дебри… Максим лихорадочно продумывал план действий. В его воспалённом сознании даже вопроса не возникло: а сможет ли он шагать ещё быстрее и сможет ли бежать?

— Я в порядке, — сказал Максим. — Привал устроим на середине пути.

— Мы не прошли половину? — удивился Бузук.

— Я говорил, что дорога в обход болота займёт всю ночь.

— Да-да, помню, — покивал Бузук. — К утру должны быть на месте.

Пыхнув сигаретой, Сява посмотрел на небо:

— Уже утро.

— Это если идти нормальным шагом, — уточнил Максим. — Мы идём слишком медленно. Надо ускориться. — И поймал на себе тяжёлый взгляд Хрипатого.

Что его насторожило? Недостаточно убедительный тон?

— Я больше вашего хочу добраться до охотничьего домика, — произнёс Максим, добавив голосу твёрдости. — Там есть аптечка.

Хрипатый поднялся на ноги, подошёл к Максиму и грубо сжал ладонью ему колено. Максим стиснул зубы, чтобы не застонать, но на глазах навернулись предательские слёзы.

Выпрямив спину, Хрипатый поправил на плече ремень ружья и кивнул Бузуку.

— Что? — спросил тот. — Делаем привал?

Хрипатый ответил кивком. Обратив взгляд на Жилу, растопырил пальцы и обвёл рукой вокруг себя.

— Мы с Хрипатым осмотримся, — сообщил Жила Бузуку. — Хирург, отвечаешь за калеку. И помни, за его побег мы спросим с тебя как с гада.

Привлекая к себе внимание, Хрипатый потоптался на месте, с трудом отрывая ботинки от земли.

Наблюдая за ним, Жила свёл брови на переносице:

— Ни хрена не понял. — И тотчас воскликнул. — А-а-а-а, понял! Хрипатый спрашивает, где болото.

Максим указал влево, хотя с такой же наигранной уверенностью мог указать любое направление. Он понятия не имел, где болото, где овраг, где изба.

— Ложись на живот, — велел ему Жила.

— Чего это?

— Ложись! Лбом в землю!

Максим подчинился.

— Сява! — гаркнул Жила. — Усаживайся сверху.

— Это лишнее, — подал голос Хирург. — Я же отвечаю за него.

— Если дёрнется, вмажь ему в затылок. — Жила ткнул пальцем в основание черепа Максима. — Вот прямо сюда, со всей дури. Понял?

Сява расплылся в улыбке:

— Понял.

Обращаясь к Хрипатому, Жила махнул рукой в одну сторону:

— Я иду сюдой. — Махнул в другую сторону. — Ты тудой. Разбежались.

Максима пронзила мысль: а ну как изба где-то рядом и кто-то её обнаружит?

Намереваясь остановить зэков, он крикнул:

— Постойте!

Но опоздал: Жила и Хрипатый уже скрылись в зарослях.

Сява тихо затянул:

— Я телогреечку свою отдам на склад и распишусь за то, что я свободен. Я годен к строевой, как год назад. Но к честной жизни я уже не годен.