А дело было так…

— Э не, Тиналис, не богатырь и не маг согласился службу мне сослужить. Да вы и сами могли бы догадаться. Барым-паша, хан чигирейский на помощь пришел! Род чигирейский древен, столько мудрости, сколько у них накоплено, отцу и не снилось. Вместе с Барым-пашой мы замок непроницаемой стеной закрыли, чтоб не сбежал отец да подмогу не привел, и на каждую напасть, что он на нас посылал, своей отвечали.

— Так вот чей остров у берегов столичных стоял! — догадался принц.

— Верно, братец. Барым-паше туда хода нет, но, если есть нужда, в любую точку мира свой волшебный замок призвать может. Там вся его сила, вся мудрость упрятана. Отец пытался по острову удар нанести, да куда ему до силы чигирейской! Короче, долго мы сражались. Он саранчу нашлет — мы ядовитыми муравьями отвечаем, он пожары — мы ливнями тушим, он чуму крысиную — мы холеру волчью, что от чумы крысиной лучшее лекарство. Сила против силы, мудрость против мудрости. Он бил, — мы защищались и свой удар готовили. А как настал час, ударили вместе и всей силы отца лишили! Всех зобми из подчинения вывели. Все потоки магические замка на себе замкнули. Такие вот дела.

— И теперь ты король, Додж?

— Э не… Теперь тебе корону примерять! Ты уж извини, братец, но сам видишь — тесен для меня трон. Я тут тебя дожидался, чтоб бразды правления передать. Да и заслужил ты, вон головой драконьей красуешься. А я, между прочим, отцовскую волю не выполнил, зверя южного не сразил, так что нечего мне на троне делать. У меня тут, между прочим, свои дела. И так больше положенного засиделся. Вот возложу на тебя корону и свалю на все четыре стороны! А то сам знаешь, двоим королям на одном престоле не усидеть.

— Что-то ты недоговариваешь… Ты ведь себе трон примерял… Почему же планы изменились… Додж, это с отцом связано? Что с ним? — на секунду позднее меня догадался принц.

— «Что с ним», «что с ним»… Неведомо, что с ним! Сгинул наш отец! Взял и сгинул! Куда — не ведаю, как — понятия не имею. Мы все входы-выходы перекрыли, все магические поля — ушел отец!

— И ты испугался… — резонно резюмировал младший брат. — Ты испугался, Додж. Ты испугался, что когда отец вернется — он станет мстить. В первую очередь тому, кто будет сидеть на его троне, а потом и остальным. Ты испугался, что без Барым-паши ты с ним не справишься. И хочешь меня подставить, моей жизнью откупиться… Как это по-братски, Додж, как это по-семейному… И знаешь что, я согласен. Давай корону, слезай с моего трона, спасибо за все и убирайся отсюда! Катись на все четыре стороны, беги на край света, прячься в монастырь, меняй обличье, забейся в самую глубокую щель и скули там от страха! Давай же, я жду!

Интересно, что это было? Слуховая галлюцинация? Может, мне показалось? Это не может быть тот мягкий, улыбчивый парень, с которым я столько недель странствовал! Рядом со мной Король! Да-да, именно так — Король с большой буквы, сильный, решительный и жестокий! Даже Додж от удивления глаза выпучил.

— А ты изменился, братец… Тебе не страшно? Ты хоть понимаешь, какую ношу себе на плечи взвалить собрался?

— Прекрасно, Додж. Прекрасно. Огромное королевство, десятки тысяч не подконтрольных мне зомби, месть отца, агрессию соседей. Меня предупреждали, и я готов. Сыны степи уже согласились стать на страже кордонов нашей державы, пока я не создам войско. А страх… Я не знаю, что это такое, и, когда отец соизволит вернуться, я буду готов к встрече! Ну же! Давай корону, мне еще богатырю долг отдавать…

— Корону бери, а долг… — замялся Додж. — Понимаешь, братец… Тут такая заминка… Барым-паша мне не просто так помогал… Ему ведь золото ни к чему будет, а такой драгоценности даже хан чигирейский рад будет… Ну вот я и предложил…

— Короче! — оборвал парень. — Камни сейчас где?

— Да где им быть — на месте, в сокровищнице лежат. С отцом мы так и не смогли совладать, — значит, и платы Барым-паше не положено. Только я ведь, парень, о тебе забочусь. Ты учти — вот отдашь их сейчас богатырю, а вернется отец, и что тогда делать будешь? Тиналиса на помощь кликать? Как же, поможет — вместе на тот свет отправитесь, а Барым-паша — другое дело. Хан чигирейский, за ним опыт веков, да и сам он на отца обиду затаил, только вот за другую плату помогать не станет… Так что ты бы камушки при себе оставил, я тебе не как брат, как друг советую…

— Спасибо тебе, друг — Последнее слово принц выделил интонацией. — Только ты уж извини, негоже царствование обманом начинать. Тиналису обещано — Тиналис получит, а когда отец вернуться вздумает… Ты не переживай, друг, что-нибудь придумаем.

— А правда, парень, может, ну его, я ведь тебе не так уж и помог. Ну дракона завалили, а с отцом видишь, как все удачно устроилось…